На последней фразе Азария вновь повернула голову и смерила Агнессу ледяным взглядом, от которого всякому становилось не по себе, а у слабонервных и вовсе сердце уходило в пятки. Впрочем, Агнесса и глазом не моргнула. Хотя, она была вынуждена мысленно признать, что это нелегко.

– Яснее некуда, – хмуро ответила Агнесса. – Вот так и заканчивается отпуск… Нелегко будет возвращаться домой с такой ношей.

– Это твой дом и твоя ответственность. Твоя задача – выстоять. Скоро начнётся большая партия. Я должна быть уверена в каждой фигуре.

Агнесса не знала, что и ответить. Говорить загадками было в духе Азарии.

– Что ж, не будем только о грустном. Я кое-что принесла, тебе понравится, – сказала Азария.

С этими словами принцесса подняла из-под стола старую бутылку с побледневшей этикеткой.

– Лучшее, что только можно найти на Солярисе, – пояснила Азария. – Это произведено ещё до моего рождения.

– Хочешь скрасить затишье перед бурей? – невольно улыбнулась Агнесса.

Азария молча извлекла пробку и наполнила бокалы с невозмутимым выражением лица. Как всегда. Словно кто-то выключил ей все эмоции. Но в такие редкие моменты ощущалось, что где-то под этой маской всё же скрывается живая личность. И словно в подтверждение этому Азария подняла из-под стола гитару.

– За тех, на чью долю выпадают нелёгкие испытания, – произнесла Азария.

Агнесса молча подняла бокал в ответ. Что-то ожидало её впереди. Что именно? Это предстояло выяснить вскоре. Но пока можно было позволить себе насладиться безмятежным вечером и дивным букетом вековой выдержки.

Азария склонила голову, прикрыв глаза, и коснулась струн:

– А теперь… Споём о бескрайней пустоте космоса…

– Не нравится мне всё это, – сразу сказала Риана помрачневшим голосом. – Совсем не нравится…

Агнесса невольно почувствовала себя в роли Азарии. Ведь теперь уже она принесла дурные вести своей ученице.

– Ничего не поделать, – твёрдо ответила Агнесса. – Постараемся сделать всё быстро и чётко. Задерживаться там мы не будем.

– Но работать под прикрытием саламандр? – Риана явно с трудом сдерживала недовольство.

– Держи себя в руках, – посоветовала Агнесса.

– Есть! – выпалила Риана, встав по стойке смирно.

Ещё слишком молодая, импульсивная и недостаточно опытная, поступившая на службу сразу после академии, но очень исполнительная, ответственная и преданная, за что её и приняли в орден красной звезды. Риана чем-то напоминала Агнессе саму себя в начале службы. И Агнесса считала, что будущем из неё выйдет хороший офицер.

– Просто следи внимательно за всем, что происходит, и не теряй бдительность, – закончила мысль Агнесса. – Пора на мостик, скоро выход из варпа.

С этими словами Агнесса вышла из кают-компании и пошла по длинному коридору в направление носа звездолёта. Риана следовала попятам. Едва они вошли в центр управления, как по громкой связи объявили:

– Выход из варпа через три, две, одну.

Защитные ставни поднялись, открывая взору необычайный местный пейзаж.

– Потрясающе, – восторженно прошептала Риана.

– Вот и разлом гидры, – констатировала Агнесса. – Местечко и впрямь необычное.

Прямо по курсу виднелся газовый гигант, на орбите которого располагался необычный спутник. Из него был вырван приличный кусок, распавшийся на несколько частей, которые повисли в космосе недалеко от спутника. От каждого из фрагментов к ядру спутника тянулся изогнутый шлейф, состоявший из частиц пыли и мелких осколков. Парадокс заключался в том, что спутник не разрушался дальше, а его вырванные куски повисли в фиксированном положении, напоминая головы мифического чудовища.

– Курс на радиомаяк, – приказала Агнесса. – Там должен быть причал и нас должны встретить. Оперативному отряду приготовиться к выходу.

– Выглядит опасно, – тихо произнесла Риана, не отрывая взор от расколотого спутника.

– Ничего страшного, – заверила Агнесса. – Не знаю, как именно, но спутник не разваливается.

– Что с ним случилось?

– Когда-то там были шахты Соляриса. Они добывали там золото и другие ценные металлы. Говорят, этого добра в недрах было столько, что они никак не могли остановиться, и в результате докопались так глубоко, что спутник раскололся. Но какая-то аномалия удерживает осколки на месте и не даёт спутнику разваливаться дальше. Впрочем, феи света не любят собой рисковать, поэтому по-быстрому свалили оттуда, а остатки шахт и всю инфраструктуру распродали частным компаниям. Теперь на поверхности притон и чёрные рынки. Мелкие, на них в целом всем наплевать. Но главное не это. Один из новых собственников продолжил рискованную добычу полезных ископаемых. И они докопались до чего-то, что сами трогать побоялись. Они готовы показать нам это. Подробностей я не знаю. Но судя по тому, как спешно командование отправило нас, это нечто важное. Наша задача осмотреть место раскопок и заполучить это нечто любой ценой. Свидетели из всяких притонов на внешней станции нам не нужны. В общем, сейчас будет жарко.

* * *

Когда Агнесса и Риана вышли из стыковочного шлюза, на внешней станции уже почти всё закончилось. Периодические ещё доносились звуки стрельбы откуда-то из глубины. Но на причале уже всё стихло, и только запах дыма и тела погибших местных обитателей свидетельствовали о том, что здесь только что произошла бойня. Не сражение. Прибывшие чуть раньше саламандры просто всех вырезали. Их лидер уже шла навстречу в сопровождении своей свиты и драконов – представителей рептилоидной расы на службе огненных фей, состоявших в основном в ордене саламандры. В галактике их многие не любили и боялись за огромную физическую силу и способностью становиться невидимыми, когда они заворачивались в свои большие перепончатые крылья – их шкура обладала свойствами хамелеона. Говорят, что раньше они обладали способностью к пирокинезу, но из-за поразившего всю расу вируса утратили этот дар. При виде трёхметровых верзил со щитами и электротермическими пушками в руках, Риана невольно вздрогнула и спряталась за спиной Агнессы.