А Миа терпела и игнорировала, хотя ей отчаянно хотелось сломать нос, или хотя бы хорошенько подпортить смазливое личико. Джеффри говорил, что этот богатенький ублюдок — находка для их агентства, потому что его аналитический ум, обаяние и связи в высшем обществе могли открыть такие двери, в какие раньше никому из них хода не было. Миа не понимала, где шеф все это в нём нашёл, но держала себя в руках. Если Катлоу сказал, что этот засранец им нужен, значит так оно и есть. Значит, он останется.

Как бы она ни боялась подвести названного отца, после одного случая Миа не выдержала. Тогда Алаверо уже три месяца работал на «Талион», помог раскрыть несколько громких дел, с которыми не справилась полиция, и ходил с видом самца павлина в брачный сезон. То, что в двух из трех случаев ей пришлось играть приманку, его не волновало — он считал, что все лавры принадлежат ему одному, и не скрывал этого.

Тогда Кассандра готова была признать, что все сделал Рик, только бы он ее не трогал, но ему было мало. Ощутив свою значимость, он словно с цепи сорвался. Не помогали даже многозначительные взгляды Джеффри: богатенький ублюдок замолкал при нем, а потом начинал доставать ее с утроенной силой. Ему как будто было интересно: что будет, если довести Миа окончательно? Что она сделает, если выйдет из себя? И, будучи уверенным, что теперь из «Талиона» не вылетит, Рик упражнялся в остроумии, как мог.

Она терпела все. Подаренные по любому поводу расчески и спреи для распутывания волос. Нарочитые «эй, парень» в свой адрес, постоянные шуточки о том, какая она неправильная женщина. Попытки напоить, и унизительные допросы после. Нарочито сексистское поведение. Даже его попытки стравить Миа с остальным коллективом «Талиона», особенно мужчинами, она терпела. Но вечно искать ее «болевые» и никогда не наткнуться ни на одну из них, Алаверо не мог.

Это случилось спустя два месяца после того, как он вознамерился довести ее до белого каления. Совершенно случайно. Просто Миа не убрала единственную фотографию матери, когда он пришел к Джеффу в кабинет. Ту, что берегла даже на улице. Просто шеф отошел выяснить отношения с одним из источников по телефону. Просто они снова остались наедине в кабинете. И Алаверо сразу же бросилось в глаза сходство между девушкой на старом фото — красивой на его вкус девушкой — и «коллегой».

Та, на черно-белом фото, была хрупкой, с точеной фигуркой, огромными завораживающими глазами, пышной гривой волос. Она притягивала взгляд, даже будучи навеки застывшим изображением. Такая юная, и, казалось, счастливая. По крайней мере, пухлые губы растянулись в улыбке, а взгляд выражал безмятежность. Легкое платье развевалось на ветру, одна ножка была приподнята, демонстрируя фотографу изящную светлую туфельку на «шпильке». Эта девушка одновременно была похожа и не похожа на детектива Доусон. Не будь фото черно-белым, Рик решил бы, что это ее сестра, а так…

Он не был дураком, и быстро сообразил, кто это, на фотографии. И сразу же присвистнул вслух:

— Надо же, какая красивая женщина! Интересно, мамочка шарахалась от тебя? Это ведь твоя мать, я угадал?

Это оказалось последней каплей. Она могла стерпеть очень, очень многое, но не это. Миа издала дикий вопль, в котором угадывалось что-то вроде «я тебя уничтожу», и ударила богатенького ублюдка в солнечное сплетение. Не ожидавший нападения — он привык, что женщины либо плачут, либо бегут жаловаться — мужчина не успел парировать удар и согнулся пополам, мрачно ругаясь себе под нос. Следующий удар пришелся по ребрам. Тяжелым ботинком, как она мечтала, пока он с наглыми улыбочками говорил ей гадости. Этот удар Рик тоже пропустил, не успев оправиться от первого.

А потом перекувырнулся, как кот, уворачиваясь от следующего пинка по ребрам, и резко вскочил, кинувшись к Миа.

— Хватит! — крикнул он, пытаясь остановить ее приступ ярости. — Прекрати, бешеная!

— Пошел ты, — прошипела она мрачно, и снова кинулась, целясь головой ему в живот.

На сей раз он вовремя увернулся, и девушка врезалась в стол, казалось, отбив себе внутренности. Все бумаги, любовно разложенные Джеффри по стопкам, разлетелись по кабинету. Они оба знали, что Джефф не оценит. Правда, Миа было плевать — слишком хотелось «высказать» все, что она думает. На доступном языке улицы. Подняться она не успела: раньше, чем она оправилась от удара, Алаверо просто скрутил ей руки за спиной, и приложил лицом к столу.

— Успокоилась? — светским тоном осведомился он. Даже не запыхался!

Вместо ответа, девушка резко наступила ему на ногу, рассчитывая, что от неожиданности ее отпустят. Не тут-то было: мужчина выругался, но лишь сильнее выкрутил ей руки, отчего Миа отчаянно захотелось громко вскрикнуть.

— А теперь? — «ласковым» тоном уточнил он.

Она резко дернулась вперед, надеясь свалить ему на ноги стол, но Рик легко удержал ее, выкрутив руки так, что, казалось, еще немного, и будет перелом. По щекам Кассандры потекли слезы, но она молчала. Мужчина быстро перехватил оба ее запястья одной рукой, не ослабляя хватку, а на вторую намотал ее волосы. Затем очень вкрадчиво проговорил:

— Значит так, девочка, если ты еще хоть раз…

Что «еще хоть раз» она узнать не успела, поскольку дверь в кабинет открылась, и на пороге оказался его хозяин.

— Какого хрена здесь происходит?! — зло поинтересовался Катлоу, отчего оба дебошира замерли. Алаверо даже отпустил Кассандру, и та не преминула воспользоваться случаем, резко ударив его в глаз. После чего с победным видом отошла на безопасное расстояние. Рик грязно выругался.

А Миа перехватила инициативу:

— Этот подонок брал фотографию мамы! И опять говорил про меня гадости!