— Разве ты не скучаешь по ним? А что насчет твоей беременной жены? Она же осталась совсем одна с детьми.

Мужчина плавно повернул голову и посмотрел на Амира. Лицо его в тот момент показалось странным. Он вроде и улыбался, но как-то натянуто. Глаза вроде бы и были направлены на Амира, но смотрели будто поверх него.

— Какая жена? — удивленно спросил бородач.

Амир растерялся. Такая странная перемена поведения, и такой странный вопрос окончательно вывели его из равновесия.

— Что? — прошептал Амир. — Твоя жена.

— У меня не было жены.

— А дети?

— Да, была пара сорванцов. — Мужчина снова довольно улыбнулся и посмотрел на озеро. Почесывая бороду так же беззаботно, как и прежде, он, словно заводная кукла, повторил: — Увидели бы они меня сейчас, наверняка удивились бы.

Амир замер в растерянности. Кажется только после этого разговора до него начало доходить, что именно так напрягало его все последние недели. Пугало в этом лишь одно: почему все эти десять лет его не волновал тот же вопрос?

«Я понял, — подумал Амир, отступая назад. — Дело не в том, что все они искренне хотят покорить башню. Дело в том, что башня хочет, чтобы ее кто-то покорял».

Прозвучал гулкий скрип где-то под потолком. Высоко запрокинув голову, Амир собственными глазами увидел, как громадные металлические часы медленно и неохотно перевернулись. И вновь песок посыпался вниз, вновь пошел обратный отсчет.

— О, — довольно протянул бородач, также смотря на часы, — вот и еще один день минул.

— Надо выбираться отсюда.

— Ты сошел с ума!

Пока Амир уверенно собирал свои вещи, все остальные его товарищи с ужасом смотрели на него. Новость о том, что кто-то из них решил покинуть башню, звучала как какая-то глупая шутка. Но Амир никогда не был человеком, который просто так шутил о чем-то столь серьезном. Пока он набирал воду в опустошенные фляги, пока упаковывал пойманную и уже приготовленную дичь, все его товарищи пытались его отговорить. И вот теперь, когда оставались лишь мелочи, они буквально окружили его.

— Ты зациклился на мысли «вернуться, вернуться, вернуться». Какая муха тебя укусила?

Амир даже не смотрел в сторону того, кто это говорил, ведь ему просто было все равно. Он сидел на коленях перед своей массивной сумкой и уверенно утрамбовывал в ней свои вещи. Когда вы путешествовали командами, как минимум несколько человек выполняли роль носильщиков, но так как теперь он собирался спускаться один — нести весь этот груз было уже его задачей. Идти налегке — не вариант. Все-таки зеленые зоны, в которых можно было найти неотравленную еду и воду, располагались лишь через десять этажей.

— Ошибаетесь, — спокойно отвечал Амир. — Это мы с вами зациклились на мысли «подняться, подняться, подняться». И ради чего мы это делаем?

Окружающие молчали. Их лица все еще казались удивленными, но отнюдь не из-за того, что им припоминали собственную одержимость. Скорее они были удивлены тому, что Амир настолько решительно хотел покинуть их.

Ощутив на себе все эти растерянные взгляды, Амир выпрямился и устало вздохнул. Он намеренно оглянулся и посмотрел на людей, которых еще недавно называл своими товарищами. Правда, теперь у него даже язык не поворачивался их так назвать — слишком отрешёнными и осуждающими были их взгляды.

Не многие из тех, кто сейчас окружал Амира, начинали свое покорение башни вместе с ним. Красные зоны были настолько опасными, что буквально каждый поход на новый десяток заканчивался гибелью того или иного человека. Новеньких они подбирали в зеленых зонах. Порой это были местные, которые родились в башне от других авантюристов, а порой просто неудачники, оставленные позади своей командой.

— Разве у всех нас не было семей? — взволнованно спрашивал Амир. Поднявшись на ноги, он уверенно выпрямился и снизу-вверх посмотрел на остальных. — Не было своего дома? Так, какого черта мы полезли в башню?

Бородач, в команде считавшийся неформальным лидером, натянуто улыбнулся. Подступив к Амиру, он легко приобнял его за плечи и успокаивающе заговорил:

— Я понял-понял… Друг мой, на тебя просто нахлынула тоска. Ничего, такое со всеми бывает.

— Хаг, — гробовым тоном позвал Амир, намеренно убирая руку мужчины со своих плеч, — что сейчас с твоей женой?

— Моей женой? — удивленно переспросил Хаг. — У меня нет жены.

— А дети тогда откуда?

Повисла тишина. Казалось, Хаг, которому задали этот вопрос, впал в ступор. По его исказившемуся лицу сразу стало понятно, что логическая цепочка в его голове все никак не могла замкнуться. Он вроде и хотел мгновенно ответить, но вроде и не понимал, что на такое отвечать.