От того, чтобы наложить на себя руки, старика спасла жена Майя и двое взрослых детей. Семья все еще ждет его возвращения. Не знаю, как этот пройдоха умудрился соблазнить настолько преданную и умную женщину: Майа не только не бросила супруга в беде, но и при первых признаках эпидемии забрала детей и подписала контракт с Дворцом Посейдона, уплыв на их закрытую исследовательскую станцию. Сейчас семья старика в безопасности.

От автора: этот кусок текста потом перенесу в предыдущую главу — сразу после спуска в шахту и сравнения Байтуса с запертым дьяволом. Прошлая глава будет разбита на две — "Эфирный орган" и "Сделка с дьяволом". События на Земли и расследования Демиана перенесу в "Сделку с дьяволом" для удобства прочтения.

Для сделки с Байтусом Фалмером я предложил информацию о залежах полезных ископаемых в окрестностях шахты, прося взамен всего две вещи — Байтус сам закрывает мой контракт с гильдией Саспен и делает так, чтобы торговец Наумар из местной лавки получил свободу от клана Нар. Уж больно понравилась мне честность старика, не ставшего подставлять меня из-за весьма крупной суммы. Я решил предложить ему стать членом рода Голд после обретения свободы.

В тот же день, увидев размеры залежей за куполом крепости, крайне довольный Байтус выполнил оба условия. Оно и понятно. Первый горизонт местной шахты давно истощен. Если бы не редкие находки кусочков алексиума, даже хаоситы не стали бы там так долго копаться. Теперь у него есть куча дешевых рабочих, которых есть куда пристроить.

После сделки наступило своеобразное затишье. Огр, вытащив своих работников из пещер, запросил у клана Фалмера свободные корабли и под прикрытием их щитов начал добычу полезных ископаемых за пределами купола крепости.

За следующие две недели удалось собрать еще два Сердца Алексиума и хорошенько подзаработать на продаже свежих данных георазведки. На шахте, в виду отсутствия высокоранговых геологов, никто кроме меня на тридцать пять метров вглубь горной породы заглянуть не может. И Байтус понимал это куда лучше недовольной мадам Нар, тактично не спрашивая, почему в его загребущие руки не попадают кусочки алексиума. На богатых залежах кристаллов маны, драгоценных камнях и руде глава хаоситов и так хорошо обогатился.

Мир Сун, город Пхара [Звездопад].

На Игры Старших можно попасть только по приглашению, выдаваемому Системой за особые достижения и записи в Книге Жизни. Благородные из именитых кланов и дворцов соревнуются между собой и гениями из других могущественных фракций мира. Гильдии Авантюристов, Ассоциация Охотников и лучшие представили государственных армий также получают приглашение на главное событие года.

Само по себе состязание Системой оценивается как ежегодное “Задание”. Обладатели приглашений и системных статусов АА-ранга могут создавать свои команды. Число участников ограничено тем, сколько требований выполнил капитан команды, участвующий в Играх Старших. У меня есть статус АА-ранга “Страж Храма Мира”, две свои способности и приглашение на вступительное испытание в Ассоциацию Охотников. Не знаю, что именно зачлось, но я смог пригласить сначала Наумара, а потом и Теодора.

Телепортация, устроенная самой Системой, перенесла нас троих на крышу заброшенной недостроенной высотки. Посмотрев вверх, Наумар прикрыл глаза ладонью, смотря сквозь пальцы на…

— Небо! Боги Бездны! — торговец начал крутить головой, вглядываясь в линию горизонта. Городского купола нигде не было. — Это же настоящее небо, Джон! Мы в другом мире! Тридцать пять лет! Боже милостивый! Я уже забыл, как оно прекрасно!

— Аои! — [Там небо! И оно светится!]

— Да, Тео. Это настоящее небо. Та большая светящаяся штука наверху — это местное светило. В моем мире оно называлось солнцем. Белые летающие пятна — это облака. Помнится, когда мне пришлось жить у тебя в аквариуме, я уже рассказывал о том, как они появляются.

Покинутый город, размерами не уступающий семнадцатимиллионному Эторофу, раскинул свои опустевшие кварталы на много километров вокруг. Заросшие травой асфальтированные улицы, неработающие светофоры, парки и покинутые дома. Имея много пригодного для жизни пространства, местное население, видимо, предпочло увеличивать территории своих поселений не вверх, создавая новые ярусы, как в городах Фризе, а вширь.

Система выделила всей нашей троице один порядковый номер 41999, добавив каждому участнику приписку. У меня над головой надпись 41999-1, у Наумара 41999-2 и у Тео 41999-3.

Наумар, осмотревшись, наконец заметил Теодора.

— Джо… в смысле мистер Голд! Как вы меня вообще провели на это испытание? И кто этот парень?

— Аои!

— Так, вы оба можете звать меня просто Джо или Джон. Больше никаких мистеров!

Подойдя к другу, обнял и похлопал его по спине.

— Это мой друг, целитель Теодор Ао. Как и ты, Наумар, Тео спас мне жизнь. Буквально вытащил с того света аж два раза. По приглашению… долго объяснять. Давайте остановимся на том, что получилось и ладно, — поймав взгляд Тео, указал рукой на старика. — Это Наумар, наш личный торговец. У него есть системное умение “Торгового склада”, базовая идентификация товаров, снижение веса груза в инвентаре и многое другое. Ах да! Еще он может водить любой водный транспорт, но уже без умений.