Из динамика донёсся удивлённый возглас. Казалось, на мгновение главарь пиратов потерял дар речи. Затем он вновь заговорил, обращаясь скорее к самому себе:

— Майелла — моя дочь! Я почти забыл, что у меня есть дочь! — его голос стал громче. — Но как ты узнала…

— Мама всё рассказала мне перед смертью, месяц назад, — тихо ответила Майелла.

Из рации доносилось тяжёлое дыхание.

— Умерла… — голос мужчины стал надломленным. — Хотел бы я увидеть её ещё раз. И тебя, Майелла, дитя моё! Но ты бы не захотела видеть меня. Я преступник, враг общества!

— И всё-таки я бы хотела с тобой увидеться! — быстро ответила девушка. — Я надеялась как-нибудь встретиться с тобой. Отец, ты должен завязать с тем, что делаешь. Так дальше продолжаться не может. Ты должен вернуться к нормальной жизни. Должен!

Его душа рвалась в клочья, но внезапно его голос стал жёстким и непреклонным.

— Нет! — почти выкрикнул он. — Мой так называемый долг перед обществом может быть оплачен только моей смертью! А общество в долгу передо мной! Я не грабил космические пути ради обогащения, в отличие от моих последователей. Всё, что я делал, я делал в качестве мести! Я не отнимал безжалостно жизни. Я просто хотел показать, что если общество не хочет видеть во мне друга, оно увидит во мне врага!

Резкий тон перешёл в шёпот.

— Прощай, Майелла. Забудь, что я твой отец. Живи своей собственной жизнью. Если я принёс тебе несчастье, прости меня!

В рации щёлкнуло, и связь прервалась. Пиратский корабль на мгновение завис, словно рассматривая лайнер, а затем устремился прочь, пылая маршевыми дюзами. Кроваво-красный корабль сначала превратился в звезду, а затем и вовсе растворился в чёрной завесе пустоты.

Питман вышел из транса и потянулся к рычагам управления двигателями.

Его обязанностью, как патрульного офицера, было неотступно следовать за пиратами. Но он, застонав, опустил руки. Что может означать долг в подобной ситуации? Девушка безутешно рыдала. Он неуклюже попытался утешить её.

— Расскажи мне всю историю, — предложил он. — Твой отец — доктор Эндрю Харкнесс?

Он внезапно связал её имя с выдающимся учёным, работавшим пять лет назад экспертом-химиком в военном департаменте правительства Земли. По слухам, он украл важные данные о таинственном новом соединении, якобы намереваясь произвести его самостоятельно.

Майелла Харкнесс, преодолевая приступы рыданий, кивнула.

— Я… я знаю, о чём ты думаешь, — в её глазах вспыхнул огонь. — Но это неправда! Другой человек, частный исследователь, украл данные о новом веществе, пока отец был на дежурстве. Позже он погиб в своей лаборатории, уничтоженный какой-то неизвестной силой. Мой отец попал в тюрьму! На три года!

Её лицо вспыхнуло от стыда.

— Когда он вышел, никто не хотел его брать его на работу из-за клейма преступника. Правительство запретило ему заниматься наукой, частные лаборатории относились к нему с презрением. Его гений пропадал зря. О, это было так тяжело и жестоко!

На мгновение она закрыла лицо руками, вновь сдерживая рыдания.

— Отец стал ужасно озлобленным. Он не мог смотреть в глаза своим друзьям. Однажды он исчез. Моя мать рассказала мне, что он отправился на Марс и погиб там в результате несчастного случая. Но она знала, что он натворил — попал в дурную компанию и в конце концов стал пиратствовать. Она рассказала мне об этом перед смертью.

Голос девушки стал пронзительным.

— Но можно ли его в этом винить? Не виновный в преступлении человек — его карьера разрушена — теперь ты понимаешь, что он имел в виду, говоря о мести!

— В некотором смысле, я не могу его винить, — признался Питман. — Но он только усугубил ситуацию, занявшись пиратством. Возможно, через несколько лет все бы забыли о его тюремном сроке. Сейчас для него нет никакой надежды. И он должен был подумать о тебе…

— Он думал, что я никогда не узнаю, но я узнала, — девушка посмотрела на него затравленным взглядом. — И теперь ты понимаешь, Тед, почему я не могу выйти замуж ни за тебя, ни за любого другого. Не с мыслями о том, что мой отец скитается по космическим просторам и занимается грабежом, являясь врагом общества…

— Напротив, ты выйдешь за меня замуж! Ты же сама слышала, что сказал твой отец — живи своей собственной жизнью! — он протянул руки к рычагам управления. — На самом деле, мы прямо сейчас отправимся на Землю и там поженимся!

— Нет, Тед…

Он повернулся, обнял её и страстно поцеловал, хотя она и пыталась вырваться из его объятий. Затем он отпустил её и вызвал капитана лайнера по рации. Удостоверившись, что там всё в порядке, за исключением неисправных двигателей, Питман уведомил его о своём немедленном отлёте на Землю. Другой патрульный корабль, с которым связался капитан, должен был прибыть через несколько часов. Позже должны были появится спасательные корабли с Марса.