Через несколько лет умер и отец. Неро остался совсем один в свои тридцать пять лет. Девушки его никогда не интересовали, он жил холостяком. Из всех женщин он любил только одну: свою маму.

О магии, троллях и банирах он уже не думал…

Прошло семь лет.

Впервые за всю жизнь Неро услышал, что в Мухобойке происходит что-то необычное. Возле леса и внутри его по утрам появлялись следы босых ног. Небольших ног: детей или подростков. Но сколько за лесом не следили, источник следов обнаружить не удалось.

И вот как-то утром к нему пришли два подростка, Пака и Кике, и сказали, что в лесу лежит тело мальчика – ни живое ни мёртвое. Он воспринял это за глупую шутку и хотел пойти обратно спать, как вдруг его мозг вышел из спросонья и лихорадочно заработал. Может, следы в лесу действительно настоящие и подростки нашли того, кто их оставил?

И он пошёл с ними. По всем признакам мальчик был мёртв, но тело излучало тепло и не стыло да к тому же неестественно затвердело. Неро украдкой нащупал у него рожки. Вот тут он и вспомнил давно забытые слова: «магия, тролли, баниры». Оказалось, что девочка тоже нащупала рожки. Он убедил подростков молчать и никому не говорить об этом.

Вечером забрать мальчика не получилось: подростки опередили его. Зато он забрал его на следующий день. Неро исследовал его и убедился, что это существо нечеловеческого происхождения.

Существо оказалось баниром и жило только при отсутствии солнечного света. Неро всячески за ним ухаживал, смазывал ему бок (у того были сломаны рёбра), но банир не показывал ему магию и вообще не хотел говорить об этом.

Слухи о банире стали расползаться по всей деревне – его принимали за утонувшего два года назад мальчика. К нему в дом пришёл Вего (глава старейшин), чтобы проверить эти слухи. Вего оказался очень навязчивым, и от него невозможно было отделаться – он обшарил весь дом и нашёл банира. Вот тут-то Неро и увидел магию: банир прочистил Вего мозги, и тот ушёл. С одной стороны, ничего особенного: бесконтактное внушение. А с другой стороны? Что, вообще, Неро ожидал от магии? Что банир превратится в дикого зверя и разорвёт Вего на части? Нет, конечно. Другая сторона произошедшего – это необычность, ведь человек не может без слов, без движений внушить что-либо другому человеку. А банир смог. Это и делает его выше людей. Магия делает его таким.

Мальчик говорил, что целительная магия может срастить его рёбра за пять минут, с помощью магии можно летать. Неро мечтал о таких возможностях.

Банир показал Неро ещё один фокус. Они мысленно общались друг с другом, не шевеля губами. Из этого диалога он многое узнал. Магия не даётся бесплатно, за неё всегда надо платить. Человеку не дано обладать магией. Проклятые народы – те, кто когда-то были людьми, но разгневали богов и за это обращены ими в троллей, баниров и, может, в ещё каких-нибудь существ – вот они, они магией обладают. Но таким надо родиться, а Неро родился человеком.

Банир проболтался про некромантов, сказав, что только так человек может овладеть магическими способностями. Но никаких подробностей банир не рассказал, упомянув лишь, что некромантия – это страшная и омерзительная магия. Они договорились, что если Неро поможет баниру сбежать, то он расскажет ему про некромантов. Но ничего не вышло – банира похитили.

На следующий после похищения день к нему завился генерал Белтон из Цитадели – он искал пропавшего банира. Неро помог ему чем смог и выразил сожаление, что банир исчез, так и не рассказав ему про некромантов. Тогда Белтон сам поведал ему о некромантах. Страшные и отвратительные вещи он рассказал. Некроманты оживляют мертвецов и живут в их обществе, среди людей они жить не могут. У Неро пропало тогда желание становиться некромантом.

2

Несколько месяцев спустя Неро вновь задумался о магии. Стать некромантом? Быть одному и жить среди мертвецов? Так он и так один: мать и отец умерли, жены и детей нет, семью создавать он не собирается, ему никто и не нужен. Итак, решено. Неро станет некромантом.

Пожитков у него накопилось слишком много, поэтому он собрал только самое необходимое и ночью выдвинулся в дорогу. Он решил добраться до Цитадели, найти там Белтона и у него выяснить, как становятся некромантами.

От Мухобойки пролегала дорога до Цитадели, по ней он и пошёл. К утру добрался до деревни Камни, расположенной рядом с развилкой. Здесь дорога от Цитадели разветвлялась на западное направление (откуда шёл Неро) и на направление, ведущее в Гранитный замок. Деревня Камни получила своё название благодаря каменоломне, возле которой построена. Гостиницы в деревне не было, и Неро, предварительно перекусив, лёг спать на засохшей холодной траве и проспал до вечера.

Вечером он снова перекусил и двинулся дальше. Он шёл всю ночь и утром остановился в небольшом городке Рыбинске, расположенном у большого озера. Неро никогда не бывал в городах и кроме родной Мухобойки ничего не знал. Он решил побродить по городку и посмотреть, как тут живут. Гостиницу удалось найти сразу; плотно пообедав, Неро отправился гулять по городку.

По улицам сновали туда-сюда прохожие, Неро не привык видеть столько людей. Его внимание привлекла лавка лекаря, Неро с интересом вошёл в неё. На многочисленных полках позади продавца стояли глиняные и стеклянные банки, колбы и маленькие бутылочки со снадобьями. На витрине перед продавцом лежали образцы товара: крохотные баночки, пузырьки и бутылочки. Возле каждого из них на кусочке дерева было что-то написано. Неро не умел читать, и торговец это понял.

– С каким недугом вы пожаловали? – поинтересовался он у Неро.