–Здравствуй, Алекс, – сказал мужчина.

–Мы знакомы?
– спросил Алекс, держа руку на сабле.

–О, ещё как знакомы. Я Гилберт, твой бывший помощник. Помнишь?

–Нет, не помню.

–А я помню, когда лежал с пулей в брюхе и смотрел на своего командира, который бежал с поля боя. Я это надолго запомнил, да что там надолго, навсегда.

–Гилберт, я был тогда молод. Я испугался.

–Ничего. Они тебе все простили там, наверху? Лучше сдайся, а то будет неприятно видеть тебя снова бегущего с поля боя.

–В этот раз такого не будет. Я изменился, и смотри, чтобы вам не пришлось бежать.

–Как знаешь, -сказал Гилберт и сел в лодку.

Алекс вспомнил Гилберта. Они были тогда хорошими приятелями и вместе воевали. Однажды Гилберт прикрыл его от пули, но это ушло в прошлое. Теперь они по разные стороны баррикады.

Конфедераты, видимо, устали и решили поднакопить сил для боя, так как за весь день не прозвучало ни единого выстрела. Солдаты форта не спали всю ночь, они стояли возле орудий и ждали приказа. Напряжение росло с каждой минутой, и Алекс прекрасно это понимал. Он не мог отдать приказ об атаке, потому что Америка не имеет претензий к Конфедерации и что, если форт откроет огонь, это положит начало официальной войне.

Прошла ночь, а южане так и не решились начать бой. Это было странно, очень странно. Запасы еды уменьшались, а дни шли.

Алекса это начало настораживать, и он решил послать переговорщика к кораблям южан. Прошло довольно много времени, наконец-то переговорщик вернулся в форт.

–Сэр, разрешите обратиться?
– спросил солдат.

–Давай быстрее, – с нетерпением в голосе ответил Алекс.

–Сэр, на кораблях никого нет, -неуверенным голосом произнёс солдат.

–Как нет!?
– вмешался в разговор Джеймс.

–Вот так, нет, сэр. Они полностью пусты, только крысы бегают.

–Нет, нет, нет!
– закричал Алекс и смёл все, что лежало на столе, -они нас перехитрили, крысы южные, они знали, что мы укрепим морскую зону, знали. Всем приказать перенести орудия на южную сторону и как можно быстрее!
– рявкнул Алекс солдату.

–Да, сэр, -ответил солдат и выбежал из кабинета.

Через минуту солдаты форта начали перетаскивать орудия на южную стену форта. К концу дня была перенесена только половина орудий, но и этого должно было хватить для отражения атаки пехоты противника.

На следующий день часовой ударил в тревожный колокол, увидев войска противника. Алекс отдал приказ пушкарям встать на исходные позиции, а остальным построиться у ворот. Командование пехотой Алекс доверил Джеймсу, а сам поднялся к пушкам. Враг двигался с бешеной скоростью. Алекс выжидал момента отдать приказ, а когда враг почти вплотную подошёл к стене, он дал отмашку. Град из орудийных ядер посыпался на пехоту южан. Те не ожидали такого поворота событий и явно запаниковали. Пушки продолжали палить, а враг отступал. После того, как основная часть вражеских сил была уничтожена, Алекс дал отмашку пехоте. Ворота распахнулись, и молодые бойцы ринулись в бой. Первую атаку южан им отбить удалось. Но впереди их ждали новые неожиданности.

2

Прошла неделя, и за этот промежуток времени южане не решились больше напасть на форт. Они осадили крепость и ждали, пока её защитники не начнут умирать от голода или болезней. Запасы воды и еды таяли на глазах, из-за этого было введено критическое положение. Женщин кормили только утром и вечером, а солдат три раза в день, но маленькими порциями. Алекс отправил письмо в Вашингтон с просьбой о пополнении припасов. Ответа он так и не дождался. Алекс был мудрым и понимал, что либо они сами умрут от голода, либо могут отдать жизнь за свободу Америки. Собрав всех защитников форта, он задал им вопрос:

–Друзья, конфедераты сидят под стенами форта и ждут, когда мы превратимся в скелеты. У меня есть два предложения: первое-мы сидим в крепости и ждём, пока организм не начнёт есть сам себя; второе -дать бой южанам. Решать вам.

После последних слов Алекса толпа зашевелилась, все начали шептаться, а после и вовсе стали выкрикивать одобрительные восклицания. Командир другого поворота событий и не ожидал. Поварам он приказал накормить солдат последними запасами еды. Женщин: медсестёр, поварих, – ночью посадили на лодку и отправили в сторону города по течению реки. Форт оживился и начал бурную подготовку к ключевому сражению. На южную стену перенесли оставшиеся пушки и ядра, солдат заново экипировали. Все были готовы к бою, кроме Алекса. Воспоминания нахлынули на него, он боялся повторить своё эфиопское фиаско, но обратного пути не было. Его всё равно ждала петля после начала боя.

–Ну что, девочки, готовы дать им жару?
– спросил Алекс, подходя к пушке.

–Да!
– заревела толпа.

–Ну, хорошо. Обратной дороги нет, вы сами выбрали этот путь. А теперь – огонь!

Из пушек полетели ядра в сторону полевого лагеря южан. Те не были готовы к такому повороту событий. Кто-то от страха бросился бежать, а кто-то, наоборот, начал быстро вооружаться. После долгого обстрела Алекс отдал приказ пехоте атаковать. Ворота распахнулись, и молодые парни ринулись крушить врага. Бой длился долго, пока его не прервал пушечный выстрел, произведённый по стенам форта. Все пушки на южной стене превратились в груду металла, а сама стена – в руины. Алекс лежал на земле, его ранило осколком. Перед глазами стояла Эфиопия, всё как будто повторяется, как в страшном сне. Кто же стрелял? В стену форта выстрелили американцы, союзники защитников форта.