– Тётя Зина, а можно нам ягодок попробовать? – осторожно спросил Валёк.

– Ой, милок, так ягодок-то нету! – запричитала старушка. – Всё проклятый долгоносик поел!

– Ну как же нету? – удивился Илья. – Вон у вас их сколько!

Но старушка их даже не слушала, а всё продолжала причитать. Уж чем она этого долгоносика только не травила, всё уже перепробовала. Спасу от него нет. Наверно, не дождаться будет ягодок в этом году. Тут Валёк сложил пальцы замочком и как бы невзначай повернул их так, чтобы старушка увидела надпись.

– Чаво у тебя там? – удивилась тётя Зина. – Не вижу, совсем слепая стала.

Внезапно глаза её округлились, а челюсть отвисла.

– Святые угодники! – гневно заверещала она. – Да ты чаво это бабке старой показываешь? Вот я сейчас вас вицей-то отхлестаю! Ягодок им подавай. Всё Кузьме расскажу, так он крапивы надерёт и по голым задницам вас отходит, негодники!

Ребята бросились наутёк, а старушка всё продолжала кричать да возмущаться. Забежав за сарай, мальчишки перевели дух и немного успокоились.

– Да уж, хорошо поэкспериментировали, – удручённо сказал Илья.

– Я же говорил, что будет весело! – воскликнул Валёк.

– Ох и влетит же нам теперь, – сокрушённо покачал головой брат.

– Да не, – возразил Валёк, – дедушка строгий, но справедливый – он поймёт!

Дети медленно поплелись домой.

– Какой стойкий этот фломастер, не стирается никак! – раздражённо пробурчал Валёк, тщетно пытаясь стереть буквы.

– Мылом надо, – ответил Илья, – Иначе не выйдет.

Подойдя к дому, ребята не решились сразу заходить внутрь. Крадучись подойдя к забору, Илья осторожно заглянул сквозь дырку в заборе. Кузьма Петрович, надев перчатки, увлечённо щипал крапиву возле дома.

– Плохо дело, крапиву рвёт, – процедил сквозь зубы Илья.

– Донесла уже старая, – грустно вздохнул Валёк. – А знаешь, что-то мне пока не хочется домой идти, да и до обеда время есть. Давай ещё погуляем!

– Давай, – согласился Илья. – А там, глядишь, дедушка успокоится, остынет.

И ребята медленно побрели в сторону речки Шутовки. Там Валёк при помощи воды и песка старательно отмывал с пальцев буквы, пока наконец не стёр их полностью. Время шло, приближался обед. Надо было принимать решение, что делать дальше.

– Знаешь, – произнёс Валёк. – Ты как хочешь, а я иду домой. Пусть дедушка нам всыплет, но я не хочу из-за этого голодным оставаться.

– Ты прав, пошли, – согласился Илья.

Ребята понуро зашли в дом, ожидая взбучки. На пороге их встретил Кузьма Петрович.

– Ну, пришли, наконец! – весело произнёс он. – Как раз вовремя. А ну-ка мойте руки и за стол. Обед уже готов.

Мальчишки удивлённо переглянулись и поспешили к умывальнику. По всему дому распространялся аппетитный и манящий запах чего-то вкусного.

– Деда, – осторожно спросил Илья. – А ты что, нас наказывать не будешь?

– Наказывать вас? – удивился Кузьма. – Так это за что же?

– А тётя Зина разве не приходила?

– Ещё как приходила, – улыбнулся Кузьма Петрович, – Я ей объяснил, что вы ведь не со зла, а научного эксперимента ради.

– И что, поверила? – удивился Валёк.

– Не уверен, однако кричать перестала. А вы чаво к ней пошли-то?

– Ягодок чуток попросить хотели. У неё их много.

– Эх, детки, куды там, у неё снега зимой не выпросишь, а вы про ягоды.

– А что у нас на обед, деда? – поинтересовался Валёк.

– А на обед у нас сегодня вкуснейшие крапивные щи!

Ребята недоумённо переглянулись.

– Щи? Из крапивы? Да как их вообще есть-то можно, она же жжется!

– А ты ешь и не спрашивай! – ответил Кузьма.

Валёк хотел было что-то возразить, но передумал. Вместо этого взял в руки ложку и начал есть. На удивление щи оказались невероятно вкусными, и Валентин не заметил, как съел целую тарелку и попросил добавки. Глядя на это, Илья тоже принялся за еду.