Сила и ловкость дуэлянтов, помноженные на возможности новейших скафандров делали их похожими на неуязвимых богов войны из древних легенд. Они буквально парили над палубой, почти не касаясь ее ногами, с легкостью ускользая от ударов и проводя обманные финты. Сложнейшие движения, которые и не снились балетным примам «Большого», исполнялись с филигранной точностью и изяществом.

С каждой минутой бой набирал обороты. Становилось ясно, что ни один из противников не уступает другому ни в мастерстве, ни в скорости. Выпад следовал за выпадом, контратака сменяла блок, и снова плазменные лезвия, треща, скрещивались в воздухе, отбрасывая причудливые отсветы на лица сражающихся, а броня доспехов скрипела от трения при соприкосновении.

Демид все время отступал, тем не менее, делал это уверенно, легко парируя все удары великой княжны. Тасин же клинок так и порхал, норовя достать противника, то справа, то слева, то сверху. Но Зубов, не уступая Романовой в мастерстве, отражала каждый выпад, успевая при этом контратаковать с невероятной скоростью. Его сабля была будто продолжением руки, послушным инструментом, способным как защитить, так и поразить. Однако гвардейский полковник ни разу не перешел в атаку.

По мере того, как дуэль затягивалась, в душе Таисии Константиновны все больше росло изумление. Она была уверена, что быстро одолеет Зубова, но тот демонстрировал поистине фантастическое искусство фехтования. Таисия с удивлением ловила себя на мысли, что даже ее наставник и друг Александр Васильков, слывший непревзойденным мастером клинка, вряд ли смог бы потягаться с гвардейцем на равных.

Это открытие одновременно и восхищало, и пугало княжну. Впервые она встретила достойного противника, и теперь уже не была так уверена в собственной победе. Мелькнула даже крамольная мысль: что если этот красавец все же сумеет взять над ней верх? Сердце девушки сжалось от дурного предчувствия.

Перешептывающиеся космоматросы «Афины» и гвардейцы императора, прижавшиеся по краям рубки, во все глаза следили за схваткой. На их лицах отражалась целая гамма эмоций — от неверия и шока до восторга и боязливого трепета.

Кавторанг Жила хмурился все сильнее, не отрываясь, глядя на сражающуюся пару. Его грызло нехорошее подозрение, что капитан-командор не в полной мере восстановилась после ранения, полученного еще в «Тавриде». Это было видно по учащенному дыханию княжны и уже не такой резвости в действиях. Аристарх Петрович застыл в стойке, боясь сглазить, но готовый в любой момент ринутся на помощь. А сабли поединщиков тем временем продолжали свой стремительный, завораживающий танец под аккомпанемент скрежета сервоприводов и хриплого дыхания дуэлянтов.

Самые худшие опасения Жилы начали сбываться. Мало-помалу Таисия стала сдавать позиции, невольно отступая под безжалостным напором Зубова, который тоже все видел и явно почувствовал усталость Таси. Как ни старалась княжна, но недавние тяжелые ранения, пусть и залеченные в медкапсуле, неумолимо брали свое. Сказывались большая кровопотеря и общая слабость организма, не до конца восстановленного ускоренной регенерацией.

Романова начала сдавать. Ее движения утратили первоначальную стремительность и точность, в них появилась доля скованности. То тут, то там княжна допускала мелкие ошибки и промахи, на которые тут же безжалостно указывал клинок полковника, вынуждая ее отступать. Электроника «Ратника-500» изо всех сил пыталась компенсировать промахи хозяйки, придавая ее рукам и ногам недостающую скорость. Но, увы, даже самые продвинутые сервомоторы не могли полностью заменить живую силу, мало-помалу утекающую из тела девушки.

Слабость в израненом теле постепенно нарастала, а вместе с ней приходило отчаяние. Романова понимала, что промедление дорого ей обойдется. В какой-то миг Таисия, выбиваясь из последних сил, попыталась провести обманный маневр. Ее клинок, сверкнув, описал замысловатую спираль, метя, казалось бы, в корпус Зубова, но в последний момент вильнул в сторону, целя в незащищенную шею.

Увы! Полковник мгновенно просчитал этот трюк. Коротким, почти незаметным движением он поймал запястье княжны своим клинком, рванул вверх и одновременно ударил ногой, подсекая Таисии колени. Не успела девушка и глазом моргнуть, как ее сабля с жалобным звоном отлетела в сторону, а сама она распласталась на палубе.

В следующий миг полковник навис над поверженной противницей, приставив к ее горлу пылающее лезвие. Он что-то говорил — Таисия видела, как беззвучно шевелятся его губы. Но шока и отчаяния княжна не слышала ничего. В висках стучала только одна мысль: «Проиграла! Всё…Какой позор!»

— Ну, давай, добивай! — воскликнула она в отчаянии, возможно, сейчас действительно веря, что Зубов доведет дело до конца.

Вместо этого полковник отбросил свое оружие и буквально рухнул сверху на княжну, прижав ее к полу.

— … Не пытайтесь сопротивляться, ваше высочество! — донесся до Таисии все тот же полунасмешливый голос полковника, заставив ее вздрогнуть. — Ваша партия окончена. Признайте поражение и верните «Афину» в строй…

Издевательская ухмылка Демида резала капитану-командору сердце не хуже плазменной сабли. Опозоренная, раздавленная, униженная, она лежала, не в силах пошевелиться, скованная железной хваткой «Ратника-500». Бессильная ярость рвала Таисию на части, жгучий стыд плавил щеки.

А самым страшным и нестерпимым было видеть горькое разочарование и неверие в глазах ее подчиненных. Особенно тяжело было встречаться взглядом с Жил ой. В глазах кавторанга застыл немой укор пополам с сочувствием и злобой, направленной на ее победителя. Таисия уловила в глазах кавторанга решимость и готовность к самым отчаянным действиям. Она прекрасно знала Аристарха Петровича и как он вел себя в ситуации, когда ей угрожала опасность. Не было ничего и никого в Галактике, чтобы могло остановить и испугать Жилу в тот момент. И действий Аристарх Петрович уже медленно, будто нехотя, потянулся к висящей на бедре кобуре.