Да, в конце концов, мы вышли к полуразрушенным стенам старинной военной постройки.

Именно её-то я и искал. Если военным приходилось не раз отступать, убегая от скверны, то должны сохраниться и следы прошлой жизни в глубине очага.

На эту мысль натолкнули меня брошенные деревни по пути к поселению призраков. Они ведь не случайно оказались построены буквально по линеечке.

Просто люди отходили, а скверна наступала.

Но если военные держат здесь рубежи не одно столетие, значит, и у них могло произойти что-то подобное.

И я не просчитался. Хотя, конечно, сам форт сохранился гораздо хуже, чем мне бы хотелось.

Как и дорога осталась лишь в виде небольших проталин, где камни ещё боролись с мутировавшими растениями, так и стены местного замка выглядели не лучше, явно проигрывая битву с местной хищной флорой.

Даже издалека мы видели, как сквозь его стены прорастают деревья, а сам он почти полностью обвит толстыми шипастыми лианами.

Да, Старый Форт был больше похож на замки из моего прошлого, чем на современное военное укрепление.

Он даже находился не просто среди леса, а на небольшом холме, в отравленной долине, куда нас вывела дорога.

Может быть, когда-то здесь был даже ров. Но сейчас от него не осталось и следа.

Ученики нерешительно замерли у подножия замка.

— Мы пойдём внутрь? — без особого энтузиазма уточнила Ольга.

И я её понимал. Тропа, ведущая наверх, также заросла до такой степени, что было вообще непонятно где она. Нам придётся идти буквально наощупь, наугад.

Даже Дино нам здесь ничем не поможет. Его придётся оставить внизу. С его габаритами нет ни единого шанса, что он сумеет забраться наверх. А если и сможет, то скорее переломает то, что осталось от укреплений.

Но, получив, утвердительный ответ, внучка быстро собралась и, решительно кивнув, объявила:

— Тогда за дело! Работы много, — продолжала она подбадривать себя и остальных, — но если хорошо постараемся, то, может быть, ещё успеем вернуться к ужину!

На этих словах она непроизвольно сглотнула. Ольга терпеть не могла пропускать приёмы пищи. Особенно, если их готовил Фред.

В ответ послышались вздохи, но возражать никто не стал, выбора-то всё равно не было. Я сразу дал всем понять, что пока мы здесь всё не исследуем, обратно в форт никто не вернётся.

Началась рутинная работа.

Дино у подножья холма прикрывал нас от набегов монстров очага, чтобы те не мешали работать.

Мы же, превратив теневые клинки в подобие мачете, начали активно прорубать путь к вершине.

По какой-то причине растения-мутанты здесь оказались даже более буйными и опасными, чем в лесу.

Скверна словно по-своему мстила людям, стремясь как можно сильнее навредить постройке, которая пыталась её сдерживать.

И чем выше мы поднимались, тем труднее становилось прорубать дорогу.

— Вот бы сюда огнемёт… — мечтательно произнёс Прохор, — выжечь все эти сорняки к чёртовой матери!

Словно обидевшись на эти слова, куст, мимо которого он проходил, мгновенно увеличился в размерах, настолько, что мигом стал выше Калинина раза в два, раскрыл ветки, словно крылья и попытался заключить его в свои колючие объятия.

— Что это за хрень?! — удивлённо воскликнул Прохор, но взаимностью кусту отвечать не захотел.

Вместо этого он крутанулся несколько раз вокруг себя, активно орудуя Мачете и отбиваясь от взбесившегося растения.

— Красиво, — похвалила его Ольга, когда на месте злобного куста остались одни ветки да листья, — я уж думала, что придётся тебя отбивать.

Прохор уязвлённо поморщился.

— Если я пока что слабее тебя, это не значит, что я не способен себя защитить, — уверенно заявил он.

— Пока что? — переспросила внучка, — я запомню!

Почему-то эти его слова её обрадовали, и она также азартно продолжила:

— Жду не дождусь, когда ты меня догонишь. Мне давно не хватает равного спарринг-партнёра.

От этих слов Прохор заметно порозовел, но старался не подать виду, что смущён. Вместо этого он с удвоенной силой поспешил вперёд, прорубая перед собой дорогу.

И вот, наконец, мы оказались на самой вершине холма, прямо у разрушенных ворот форта.

Похоже, что именно они пострадали сильнее всего. Если уж честно, их вообще не было на месте. Вместо этого в стене просто зияла огромная прореха. Причём не только ворота, но и часть этой стены, монстры, как будто бы, просто растащили по кирпичикам.