– Ждите здесь, пока я не проверю, – сказал я.

Айрис улыбнулась и изо всех сил постаралась сделать вид, будто не знает о существовании каких-либо проблем. Тарику было явно не по себе, но он отошел от панели управления в сторонку. Вот и славно.

Панель управления подъемником находилась у подножия шахтного колодца, и наверняка включить подъемник будет слишком хлопотно, однако с одной стороны тянулась лестница. Она была покрыта песком и пылью, но открыта. Я подошел к ней и поставил правый ботинок на первую ступеньку.

И стоило начать, как оказалось, что все довольно просто. Я спустился в колодец.

Из открытого люка проникал естественный свет, облегчая задачу. Я видел два туннеля, в которые вполне поместились бы строительные краны, боты и погрузчики. На этот раз я не забыл отправить видео со своей камеры в общий канал.

– Выглядит совершенно обычно, – озвучил Ратти то, о чем подумали все. – Интересно, для чего нужен второй туннель?

Ага, вот и мне интересно. Рельсы вели в туннель, тянущийся на запад, к фундаменту установок для терраформирования. Я послал туда дрон-разведчик № 1, а дрон-разведчик № 2 висел надо мной, прикрывая тылы. Другой туннель шел на северо-восток под странным углом, учитывая ориентацию остального пространства. Отсюда я не мог туда заглянуть, поэтому подошел ближе, скользя по мелкой пыли, которую мы только что подняли.

– Может, хранилище, – предположил Тарик. Он остался у люка и заглянул вниз, чтобы все рассмотреть, не нарушая моего приказа не следовать за мной. – Может, там офисы администрации и остались какие-нибудь документы…

Он запнулся, увидев видео, которое по-прежнему отправлял в общий канал дрон-разведчик № 2.

Да, что-то странное.

Я различил слабый свет, недостаточный для коридора такого размера, но все же. Если у терраформеров есть аварийное освещение… Туннель был перегорожен.

Я сказал себе, что это вряд ли зараженный бот. Очень маловероятно. Ну, разве что чуть-чуть. Я заставил себя идти дальше.

Так, это транспортное средство. Платформа на широких колесах, предназначенная для езды по пересеченной местности, со скамейками вместо сидений и рулевым устройством впереди. На ней явно не ездили по поверхности, разве что люди были в скафандрах, или если тому, кто перевозил людей, было плевать, что их засыплет обломками. Да, скорее всего, последнее. Она предназначалась для поверхности, но рабочие использовали ее здесь, где менее вероятно было получить увечья. И то, что она оказалась здесь, вполне в порядке вещей: это же строительная площадка, здесь может быть куча брошенного оборудования.

Но что странно, после этой платформы плавно изгибающиеся стены туннеля уперлись в груду обломков в том месте, где был еще один вход.

Бригада строителей, занимавшаяся установками для терраформирования, столкнулась с уже существующим туннелем, более крупным, квадратным, из гладкого искусственного камня, серого с легкими вкраплениями – видимо, его выбрали из эстетических соображений. Все это я разглядел из-за включенного аварийного освещения – плоских синих квадратиков на стенах, примерно на высоте трех метров. И когда я понял, что это, модуль оценки риска наконец зашкалило.

Перед нами был объект докорпоративного периода, до сих пор излучающий энергию.

Мы не знали, что произошло с докорпоративной колонией, находившейся на планете задолго до прибытия «Адамантина». Мы знали только, что в какой-то момент эта колония столкнулась с серьезным инопланетным заражением, в результате которого колонисты начали лихорадочно возводить некое сооружение над первоначальным, в основном подземным, жилищем. А когда через много лет прибыла корпорация «Адамантин», чтобы начать терраформирование, здесь уже никого не было. Тот факт, что докорпоративные колонисты оставили в первоначальном поселении оборудование, включая активную центральную систему, указывал, что они покинули планету, так сказать, «в полной неразберихе», как это назвала Арада. Если только они покинули планету, а не погибли или не поубивали друг друга, а их останки не превратились в пыль.

Нет, мы не могли провести систематическое археологическое обследование докорпоративного поселения и выяснить, что случилось с колонистами, потому что и навязанное сооружение, и первоначальное жилище под ним были взорваны и погребены в результате тех событий. А инопланетное заражение, как вы понимаете, никуда не делось. Ждало, пока люди забудут или потеряют записи о произошедшем, вернутся и раскопают странную колонию, чтобы разобраться в случившемся.

(Зачеркнуто.)

Так вот, инопланетное заражение. Все дело в том, что в большинстве своем инопланетные останки безвредны и неактивны. Наиболее известные называют странными синтетиками, и на их добычу, исследование и работу с ними можно получить лицензию в Корпоративном кольце и многих других независимых государствах.

Но даже те, которые не являются безобидными и неактивными, не заражают в результате нападения или заманивания в ловушку. Их нельзя считать враждебными в той же мере, в какой того, кто стреляет в вас или приказывает стрелять боевому боту, или того, кто пытается вас съесть или расплавить, раздробить или еще что. Они действуют ненамеренно, как однажды объяснил Ратти.

Это как если бы всех нас убил некий враждебный объект, а потом завалило камнепадом, и через несколько тысяч корпоративных стандартных лет или стандартных лет Сохранения появились инопланетяне, откопали нас и, допустим, прикоснулись к человеческой пище или разобрали источник питания шаттла, сунув туда руки, или грибковые щупальца, или еще что-нибудь, и в результате отравились. Из-за этого они могли умереть или заболеть, это могло повлиять на их нервную ткань, или сотворить что-то странное с их клетками, изменив форму тела, или все это сразу.