С момента основания ардийское общество было разделено на три касты: жрецов, воинов и землепашцев. Несмотря на признанное равенство, влиятельность каст была неравнозначна. Лишь один из нескольких десятков детей становился воином – профессиональным бойцом, посвящающим жизнь служению Ардии. И лишь один из сотен призывался в Храм. Храмовники управляли всей жизнью ардийцев, устанавливали законы и творили правосудие.

Высокое положение имело свою цену: воины и жрецы не могли создавать семьи и владеть имуществом, их дети отдавались на воспитание землепашцам. Земля же дарила мастерам свежую кровь. Принадлежность к касте определял особый класс жрецов – Призывающие. Под их присмотром каждый пятилетний ребенок проходил череду испытаний. Чаще всего дети оставались в семье и продолжали дело родителей, но те, кто доказывал Призывающим свою исключительность, принимались на службу в Гильдию или Храм.

Алтану Черному повезло: к изумлению родителей, Призывающий определил их ребенка в касту жрецов. В родном поселении пышно отпраздновали это чудесное событие. Мальчик навсегда запомнил крепкие, натруженные руки отца, поднимающего его над ревущей толпой. Простой землепашец испытывал сложные чувства: печаль и гордость смешались в его глазах. А еще в памяти мальчика осталось лицо Призывающего – бледное и совершенно бесстрастное. Алтан провел в Храме тридцать лет, но так и не овладел подобной невозмутимостью.

Впрочем, это была не единственная премудрость, которая ему не давалась. Мальчик стал юношей, юноша – мужчиной, но Алтан по-прежнему не обрел смирения, выдержки, рассудительности и хладнокровия. Удивительно, но его наставник не переживал из-за провалов горе-воспитанника. Лирил Хитрый советовал больше практиковаться, воспринимая неудачи как бесценный опыт.

В чем Алтан несомненно преуспел, так это в фехтовании на ардийской паре и рукопашном бое. Война манила его, как дурман, и однажды заветная мечта осуществилась: на южных землях вспыхнуло Ардихорийское восстание. Черный прошел его от начала до конца, истребляя отступников с особым задором. Он же был среди тех, кто громил последний оплот врага. В честном поединке Алтан сразил одного из лидеров восставших, Макана Гневного. Тогда мастер Лирил впервые склонил перед ним голову. Эта победа прославила жреца на всю Ардию. Храм приветствовал своего героя, и больше никто не смел над ним насмехаться.

Пока однажды на арену не вышел молодой воспитанник Лангара Жестокого – Элсидан Прекрасный. В первом же поединке смазливый юнец обезоружил титулованного соперника! Алтан Черный был в ярости, но воспринял то поражение, как досадную случайность. Однако во втором, третьем и всех последующих поединках талантливый выскочка неизменно одерживал верх. Даже при полном превосходстве Черного Элсидан как-то выкручивался, чудом вырывая победу.

С поражениями уходила уверенность. Алтан так и не нашел признания среди жрецов, но теперь все сомневались и в его воинских качествах. «Алтан-землепашец!» – как-то подхватила толпа, и ему нечего было на это возразить. В попытках доказать превосходство, Черный искал все новые и новые поводы для поединков с Элсиданом, выползая с арены со свежими ранами. Он по-прежнему превосходил в мастерстве большинство фехтовальщиков, но соперничество с Элом превратилось для Алтана в навязчивую манию. Только эта победа могла спасти его репутацию!

Лирил Хитрый бесстрастно наблюдал за страданиями воспитанника, не вмешиваясь в затянувшееся противостояние. Поэтому предложение отправиться на восток Алтан Черный воспринял с недоумением. А когда узнал, кому он будет подчиняться, жрец пришел в ярость.

– Это полное дерьмо, мастер! – ревел он прямо в лицо наставнику Лирилу. – Даже отбросив нашу вражду – у мальчишки нет опыта, чтобы мне приказывать! Я сражался с тобой под Ариятом, резал ардихорийцев, вырывал у повстанцев клочки земли, обливаясь кровью! А теперь надо мной будет стоять какой-то выскочка?!

– Я и мастер Лангар уже все решили. – Лирил Хитрый сохранял демонстративное равнодушие. – Для тебя это станет идеальным выходом из сложившейся ситуации.

– Дерьмовой ситуации!

– Более чем, мальчик мой. Более чем. Мне горестно наблюдать, как Эшкебетский Храм губит твои лучшие качества. Увы, это не твое место. Тебе тесно в стенах его традиций и законов. И выходов из «дерьмовой ситуации» не так уж много. Например, ты можешь погибнуть в очередной схватке с Элсиданом. Однажды он промахнется или умышленно оборвет твою жизнь. Храм простит это талантливому воспитаннику, не сомневайся!

Также ты можешь поглубже засунуть свою гордость и совершенствоваться в смирении, как и большинство братьев, которых ты презираешь. Кстати, очень напрасно: среди них полно людей гораздо достойнее тебя.

А еще ты можешь покинуть Храм и найти себя в огромном мире, что раскинулся за его стенами. Ты понесешь миру наше учение, нашу волю. Отрицание предрассудков, стремление к Абсолютной Мудрости. Далеко не каждый жрец удостаивается такой чести за всю жизнь.

– Это великая честь для меня, мастер, – после тактичной паузы признался Алтан. Он сумел совладать с гневом, но не смирился с несправедливостью. – Я готов отправиться на восток с учением Храма, но в одиночку, как и подобает уважаемому Просветителю! Просветитель не может странствовать со своим врагом! Насколько искренним будет просвещение, когда все мое нутро клокочет при виде этого выскочки?!

– У Просветителя не бывает врагов, – серьезно указал ему Лирил. – Знание непредвзято и флагов не различает. Если не можешь договориться со своим братом-жрецом, как ты собрался нести учение чужеземным народам, другим расам? Если личные обиды для тебя важнее общего дела, о каком наставничестве невежд может идти речь?

– Я понимаю мастер. – Алтан покорно склонил голову. – Твои суждения исполнены мудрости, но моя неприязнь к Элсидану Прекрасному особенно велика. Я слишком слаб и несовершенен. Я не смогу.