– Видишь ли, милая, мне по силам разобраться в проступках королевских подданных, справедливо наказать их и пожалеть несчастную девушку, отправившуюся в опасное путешествие по зову сердца, – от интонации голоса Ричарда повеяло холодом. – Разумеется, у каждого человека могут быть личные тайны, но иногда чрезмерная скрытность попахивает обманом.

– О, не пугайте меня, Ваше Высочество! – всплеснула руками девушка. – Где бы я ни родилась, судьбы не избежать. Мне суждено было стать пленницей, спасённой и приближенной к себе наследником престола Северного Королевства. По гроб жизни я...

– Постой, Диана! Прежде, чем клясться в вечной преданности, выслушай одну историю, – прервал её Ричард. – Итак... В одном небольшом, но исторически и географически значимом государстве властвует уважаемый Князь. Боги не дали ему сына, но наградили тремя дочерями. Отцовские чувства не позволяли ему использовать повзрослевших девушек в политических целях без их согласия, а по велению сердца найти достойную пару для Княжны – дело непростое. С востока и запада земли Княжества омывают воды океанов, на севере оно граничит с обширной территорией влиятельного Королевства, южнее находятся пустынные земли – места обитания кочевых народов. Заинтересованный взгляд Князя был обращён на север. Не все дочери разделяли интересы отца, но речь пойдёт только об одной, средней Княжне. В возрасте двадцати двух лет она познакомилась с сыном знатной дворянки, родственницы королевской семьи северных соседей. О глубине вспыхнувших между ними чувств доподлинно не известно. Как минимум, молодые люди симпатизировали друг другу, затеяли переписку и встречались в те дни, когда отпрыск благородного рода гостил в родном Княжестве девушки. Отец Княжны одобрил её выбор, и речь зашла о скором обручении. Однако связь между молодыми людьми неожиданно прервалась. Молодой человек перестал отвечать на письма и не появился в Княжестве в назначенное время. Его мать отвечала на запросы уклончиво, ссылаясь на внезапную занятость «жениха» на государственной службе. Княжна не поверила в искренность потенциальной свекрови, разозлилась, а успокоившись и поразмыслив на холодную голову, решила лично разобраться в странной и обидной для неё ситуации... В сопровождении двух слуг и кучера она отправилась в Северное Королевство, где резко обострилась обстановка из-за трагической гибели королевской четы. В своём экипаже Княжна свободно пересекла границу и преодолела первые три сотни километров пути, но на лесном участке дороги неожиданно столкнулась с военным патрулём. По всей вероятности, патруль намеревался проверить документы и выяснить цель поездки путников, но общаться с вооружёнными людьми посреди лесного массива показалось Княжне сомнительным и небезопасным занятием. Она приказала кучеру продолжать движение, не останавливаясь. Началась погоня, в результате которой Княжна оказалась в королевской темнице, а её слуги погибли в стычке с военными...

– Я не виновата в произошедшем конфликте! – только и ответила сильно побледневшая Диана, но наткнувшись на холодный взгляд Принца, добавила: – Случившегося не исправить, и... Что же мне теперь делать?

– Повторяю. Так или иначе, мне необходимо услышать твоё искреннее повествование о странной истории, предшествовавшей нашей встрече, – проговорил Ричард. – Только после этого я смогу помочь тебе разобраться с женихом, а затем отправлю блудную дочь к отцу, наверняка беспокоящимся о её пропаже.

– Только ни это! – вскрикнула Княжна. – Я отправилась в путешествие вопреки воле отца и теперь могу встретиться с ним, лишь сменив титул на...

Диана неожиданно вскочила со стула и рывком, через голову сняла с себя арестантскую робу. Присутствующая при разговоре София мельком взглянула на обнажённую Княжну и перевела непонимающий взгляд на внешне хладнокровного Ричарда. Он улыбнулся Маркизе, всеми силами стараясь скрыть внезапное возбуждение, подошёл к нагой Диане и… взял её за руку.

– Княжна Диана никому не нужна... Я Ваша… пленница, Ваша собственность, невольница, рабыня, если хотите! – горячо восклицала девушка, но взглянув на отстранившегося Принца, вертящего в руках её перстень, внезапно охрипла: – Как... Как Вам удалось снять его… с такой лёгкостью... Зачем он Вам?

– Я верну твой перстень сразу после того, как выясню, что и зачем ты в нём прячешь, – Ричард сдвинул в сторону сочный рубин прямоугольной формы и продемонстрировал Леди Софии белый порошок в полости, открывшейся внутри перстня. На Диану он посмотрел равнодушно и произнёс спокойно: – Возможно, мне следует вернуть тебя в темницу или сразу отправить на плаху?

– Поступайте, как знаете... – Княжна опустила голову и после паузы прошептала: – В перстне находится яд. Но он предназначался не для Вас, конечно... Плохо владея собой, я решила отравить подлеца Каллена, если окажется, что он со своей мамочкой, Леди Маргаритой обманул меня и моего отца... Думаю, так оно и есть... В темнице у меня было время подумать… и отравиться самой, в самом крайнем случае...

– Крайний случай не настал?.. Почему мне приходится вытягивать из тебя клещами каждое слово, Диана? – мрачно вопрошал Ричард, с неохотой отводя взгляд от женского, в высшей степени соблазнительного тела. – Тебя не волнует собственная судьба?

– Я всё ещё могу повлиять на Ваше решение? – Княжна подняла глаза, в которых читалось недоверие. – Между чем и чем идёт выбор?

– Выбор велик, – не моргнув глазом, ответил Принц, – но вряд ли он порадует знатную особу.

– Я молилась всем Богам и поклялась до последнего вздоха служить человеку, который успеет спасти меня от насильников. Своей клятве не изменю! – твёрдо произнесла она. – Каллен не достоин меня в любом случае. От родового титула я отказываюсь, отец поймёт меня, когда остынет. Готова служить Вам в любом качестве, любое Ваше решение приму безропотно.

Нельзя сказать, что патетический мотив Княжны Дианы произвёл на Ричарда большое впечатление, но он не стал возвращать её в темницу, а передоверил девушку Леди Софии до принятия окончательного решения. Положа руку на сердце, обновлённый наследник престола предпочёл бы остаться наедине с Соней, улыбаться ей, беседовать, дотрагиваться до её руки, познавая неведомую ему науку романтических отношений с женщиной. Полубога, ещё не вполне прочувствовавшего себя в роли Принца Северного Королевства, непреодолимо тянуло к этой красивой, мягкой женщине, к её тёплой ауре. Кроме того, он впервые ощущал, как понравившаяся ему женщина сама тянется навстречу... Но все свои желания Ричард оставил до лучшего времени. Он направился к своему другу Эндрю, чтобы продолжить обсуждение неотложных дел, касавшихся всего, что досталось ему в наследство от родителей. И этим наследством, ни много ни мало, являлось большое государство со всеми его проблемами, а главное – королевские подданные – титулованные особы и простолюдины, бедные и богатые, добрые и злые, умные и не очень... Тысячи разных людей.