Ой-ёй.

– Ну и чего ты верещишь?

Словно в бредовом, сюрреалистичном сне из тьмы за спиной собаки соткалась черная хвостатая фигура кота. Кот улыбался безумной улыбкой своего чеширского собрата и парил в воздухе, лениво размахивая кожистыми крыльями летучей мыши.

Он говорил. Со мной. Спросил, чего я верещу. Хриплым, прокуренным мужским басом.

Я часто заморгала и наконец перестала орать, как ненормальная.

На меня снизошло блаженное умиротворение.

Это галлюцинация. Отсроченный эффект непонятной гадости, подмешанной мне в сок. Я все еще стою в гостиной Веры Павловны и наслаждаюсь красочным фильмом, который транслирует мне одурманенный разум.

Ничего этого нет, а значит, можно успокоиться.

Теперь я не с ужасом, а с интересом рассматривала рычащую на меня собаку – плод воображения не укусит. На каждой шее существа поблескивал ошейник с шипами. Так это чей-то домашний питомец?

– Угомонилась?

На моих глазах летучий кот опустился на спину монстра двумя задними лапами, а передней оперся на одну из его массивных голов.

– Это страж. Ну как тебе объяснить на твоем языке? Местный полицейский. Они подчиняются наместнику Эрлинг-Веста. Патрулируют остров и ловят преступников по запаху. – Мой хвостатый собеседник закашлялся и пару раз стукнул себя кулаком в грудь. – В общем, зло пожаловать в Эрлинг-Вест. Клоаку всей Межкиании. Здесь тебя ждет море дел.

– У меня бред? – спросила я кота предельно серьезно.

– У тебя магический контракт.

Мистер Чешир взмахнул крыльями и в мгновение ока очутился передо мной, а собака рванула в сторону кособоких построек на горизонте.

С чавканьем мои ноги еще глубже ушли в грязь и скрылись в размякшей земле по щиколотки.

Пока пушистый разглядывал меня, я оценивала обстановку.

Ну и дыра.

Впереди по земле растекались беспорядочные нагромождения хибар. Лачуги из тонких досок стояли среди гор мусора и казались его частью. Этот райончик был одной большой свалкой. Местные жили в нечеловеческих условиях. Их дома напоминали собачьи будки или большие деревянные ящики, плотно прижатые друг к другу. Вместо крыш – гнилая солома, вместо окон и дверей – драные тряпки.

В другой стороне, за мостом, тянулись к ночному небу добротные каменные строения. В той части города явно жили люди побогаче. Вдалеке угадывалось что-то похожее на замок – мрачная громада с башней и острым шпилем на фоне красной луны.

– Что еще за магический контракт?

– Тот, который ты подписала.

– Чушь какая-то. Я ничего не подписывала.

– Ничего не знаю, – дернул усами кот. – Подпись твоя на бумагах стоит, а значит, ты должна выполнить условия договора.

– Но я ничего не подписывала!

– Ля-ля-ля-ля-ля, – пушистый засранец заткнул лапами уши и громко запел, всем своим видом показывая, что меня не слышит.

– Это какая-то ошибка.

– Ля-ля-ля-ля-ля.

– Ты меня с кем-то перепутал.

– Ля-ля-ля-ля-ля.

– Немедленно верни меня домой!

– Зачем? – хвостатый таки убрал лапы от ушей и воззрился на меня с искренним недоумением. – А как же «начать жить с чистого листа»?

Я запнулась, не зная, что на это ответить.

Кот тем временем заметил торчащий из грязи камень, большой и относительно чистый, и вальяжно развалился на нем, закинув лапу на лапу, совсем как человек.

– Итак, к делу, – сказал он тоном серьезного бизнесмена.

Никак не получалось осмыслить тот факт, что я веду беседы с животным.

– Ты выполнишь задание, указанное в контракте, и за это получишь великую награду.

– Какое задание? Какую награду?

Что-то мне стало тревожно. Так тревожно, что даже пот на лбу выступил.

– А если не выполнишь, – кошак покачивал в воздухе пушистой лапой, – то…

И он решил выдержать эффектную паузу, в течение которой мои нервы превратились в натянутые до предела гитарные струны.

– То? – поторопила я.

Кот улыбнулся и закончил с самым невинным видом:

– То умрешь.

Это сон. Точно сон. Я сплю или брежу. Такого не может происходить в реальности. Коты не разговаривают басом мужика, недавно вышедшего из недельного запоя. Магических контрактов не бывает. И в другой мир не переносятся по щелчку пальцев.

Я с трудом подавила приступ паники и заставила себя спросить:

– Что я должна сделать?

Улыбка хвостатого стала еще шире.

Не к добру, ой, не к добру!

– Все легче легкого. Проще не бывает. Задание – раз плюнуть. Ну просто как два пальца. Всего-то и надо, – и снова эта эффектная пауза, от которой волосы поднялись дыбом по всему телу.

– Ну?

– Превратить этот остров, – кот обвел лапой убогие хибары, вырастающие из мусора, узкую речушку, воняющую тиной и нечистотами, болото грязи, посреди которого я стояла. – В райский уголок.

– Что?

Я истерически рассмеялась.

Это шутка? Надо мной издеваются? Не может же он говорить серьезно.