Портал вывел к тёмному дремучему лесу. На землю опускались сумерки, а то место, куда нам предстояло пойти, находилось в самой гуще леса, и от этого казалось совсем мрачным. Я зажёг несколько светляков. Не люблю неприятности, особенно подкрадывающиеся внезапно из темноты.

Себ выглядел собранным и решительным, прямо как перед исцелением сложного пациента. Мы вошли в темноту чащи. Я шёл первым. Мои инстинкты позволяли относительно беспрепятственно миновать ловушки на нежеланных путников, коими был напичкан лес под завязку. Путь предстоял долгий и трудный. Но где наша не пропадала? Ближе ко второму часу ночи, я безошибочно вывел Края на огромную поляну, освещённую низко висящими тремя лунами нашего мира Манжунты. Моя оборотническая натура радостно активировалась, увидев ночные светила, и я принял промежуточную форму с хвостом. Да тьфу, совсем нервы расшатались. Подышав и успокоившись, я вернул всё как было.

На высоком частоколе вокруг двухэтажного, потемневшего от времени, сруба висели черепа. Я по долгу службы пересекался с Мэсом и здесь бывал не раз. А вот мой друг, похоже, видел дом ерх-ведьмака впервые. Вид у него был такой возмущённо-удивлённый, что я поспешил успокоить Себастьяна:

– Край, спокойно, это звериные черепушки.

Тот в ответ скривился.

– Представляешь, знаю, я всё-таки целитель, – сказал он, а потом, внезапно понизив голос, быстро зашептал:

– Слушай, Арчи, а давай мы в лесу переночуем и пойдём к нему, как рассветёт. Утром гостям, говорят, ужасно рады, а вот по ночам – что-то сильно сомневаюсь.

Я зажёг дополнительные светляки и зашагал к воротам.

– Кончай прикалываться, – крикнул другу, оглядываясь на него через плечо, – ерх-ведьмак отличный парень. Никаких старых вредных ведьм тут нет.

Ворота растворились, а когда мы подошли к крыльцу, то и дверь любезно распахнулась перед нами.

Из глубины дома раздался сонный, но решительный мужской голос:

– Арчибальд, Себастьян, звёздной ночи, проходите!

Пройдя туда, куда нас довольно настойчиво зазывали, обнаружили одиноко сидящего за огромным дубовым столом крупного молодого человека с огненно-рыжими прямыми волосами. Судя по их взлохмаченности и помятому лицу, его недавно разбудили.

И тем не менее, он быстро успел выставить на стол несколько блюд с простой, но вкусной, исходящей паром едой, и сейчас уже заваривал какие-то травы в глиняном котелке.

После того, как мы с Себом помыли руки и, присев за стол, стали угощаться, хозяин с хитрым прищуром голубых глаз сказал:

– Я знаю, что ты, Себастьян, из древнего ведьминского рода Краев, давно хочешь снять материнское проклятие. И сейчас ты этого особенно сильно желаешь, потому что влюбился и боишься за избранницу. Но…

Себ вытаращил глаза и прошептал:

– Ничего себе сила! Это тебе лес через родовую связь донёс информацию?

Я усмехнулся и ответил за Мэса:

– Это ему наш полудохлый дракон через амулет связи сообщил.

Ерх-ведьмак заливисто рассмеялся. А Себ обиженно насупился.

– Ну, ладно, не сердись, – махнул в его сторону ложкой хозяин, – я просто не мог не пошутить, вы с такими серьёзными лицами ко мне пришли. Что вы, как неродные?! Мы же с Арчи не первый день знакомы, столько раз вместе важные королевские дела решали. Мог бы и сам предупредить, – с укоризной посмотрел ведьмак на меня.

– Мэс. Тут так всё закрутилось, что забыл совершенно об этом.

В этом Гермэсси Аркавий был прав, по большей части всё решалось через амулеты связи, а вот так вживую мы давно не виделись.

Раз Мэс сразу не ответил про снятие проклятия, значит, дело предстоит крайне неприятное… А посему, спрошу-ка я сначала у ведьмака то, что волнует меня самого. Разряжу обстановку так сказать, может и Себ, и Мэс расслабятся перед трудным разговором.

– Мэс, я тоже к тебе за помощью пришёл, – сказал и заметил, как напряжение на лице хозяина действительно сгладилось, стоило ему переключить внимание на меня. – Я встретил свою Истинную пару.

– О! Поздравляю! – искренне обрадовался хозяин и хлопнул ладонями по столу. – И что за зверь у неё? Неужели ещё одна редкая белочка нашлась?

Мы с Себом понимающе переглянулись, и я рассказал об Ораэле, надеясь, что ведьмак знает что-то об Истинных парах не с оборотнями. Увы, про это исключительное явление даже он ничего не слышал. Оборотни любят оборотней, без вариантов и всё тут. Не удовлетворившись ответом, я решил пока отложить этот разговор.

Следующим вопросом я поднял тему недавнего происшествия с Измогилином. Рассказал, что знал сам, и спросил:

– Как думаешь, кто может быть тем кукловодом, кто надоумил главлекарку на всю эту безумную затею? И как он смог бы взять под контроль Измогилина, чтобы убрать свидетеля?

Ведьмак поднялся, подошёл к сундуку и извлёк из его недр колоду карт.

– Чутьё подсказывает, что мне стоит погадать на этого кукловода, – сообщил нам Гермэсси, тасуя колоду.– Что тут у нас? – задал он вопрос, выкладывая перед собой первую карту, а затем ещё сразу несколько. – Кукловод есть. Вижу, что этот человек, мужчина или женщина не разобрать, безумен. Он одержим желанием захватить власть над всеми королевствами Манжунты. Строит планы, и они могут осуществиться, несмотря на его неадекватность. Впрочем, – ведьмак прищурился, – этот кукловод хорошо скрывает то, что он психически нездоров и, естественно, сам себя таковым не считает. Он рядом с вами, особенно близко знаком с тобой, Себастьян. Но, никто и ни за что не предположил бы, что имеет дело с асоциальной личностью.