В двадцатых числах декабря сотрудники МИВа зашли в зал для конференций, правда, не с целью послушать очередной заумный доклад, а повеселиться.

В качестве судей выступили трое: Ричард Темпест, Иван Сергеевич и Полина Метёлкина. Причём Ивана затащили чудом, пообещав повысить новогоднюю премию, так как не хватало судей. Лена выступала седьмой. Первыми выступили техники Тимоша и Семён Владимирович. Они рассказывали ужасно скучные и непонятные анекдоты про какие-то механизмы и кристаллы, которые были понятны лишь нескольким из зала. Затем на сцену вышла Маша, рассказав несколько шуток про Каменный Век. Потом выступил Вертер с юмористическими стихами собственного сочинения. Остальных Королёва не слушала.

Когда подошла очередь Лены, она была спокойна и уверена в своих силах. Рассказав несколько забавных историй про образование и учёбу в институте, Королёва перешла к самой главной части — к шутке про Гоги. Несмотря на то, что девушка в душе уже давно примирилась с профессором, она всё-таки решила напоследок отомстить.

— А вы знали, что Гоги мушкетеры нравятся? — сказала Лена и поймала на себе саркастичный взгляд Темпеста. — Вы же не хотели этого знать, верно? Он вам просто выбора не оставил. Гоги реально какой-то помешанный на них. Знаете, я вот иногда думаю: это ведь хорошо, что у него две дочки, а не два сына. А то точно бы Атос и Портос назвал. А так бегают две девчонки — Атосиха и Портосиха.[7]

Лицо профессора надо было видеть. Его всего перекосило от злобы, цвет кожи менялся от багрового до зелёного. Бог знает, сколько сил ему потребовалось, чтобы не кинуться через весь зал и не придушить студентку.

Остальным, правда, эта шутка понравилась, кроме того, на конкурсе Лена заняла почётное второе место.

* * *

Про то, что у Гоги есть две очаровательные дочки, которых на самом деле звали Варей и Никой, Лена узнала совершенно случайно. Безусловно, она была в курсе, что он женат, но про детей не знала.

Однажды Лена бесцельно бродила по коридорам института и вдруг услышала детский смех. Она пошла на звук и увидела забавную картину: Гоги гоняется за маленькой девочкой, на вид младше трёх лет.

Лена улыбнулась.

— А я и не знала, что у тебя дети есть, — она заметила девочку лет десяти, которая тихо сидела и с крайне серьёзным выражением лица читала что-то по планшету.

— Ага, — усмехнулся профессор, держа на руках барахтующегося и рвущегося на свободу ребёнка. — Это Ника, а вон та серьёзная мадам — Варя. Их мама, моя жена Ирина — ихтиолог, сейчас в командировке.

Как потом Лена узнала от Ричарда, Варя не родная дочь Гоги. Ирина с профессором поженились полтора года назад, бывший же муж женщины, тоже ихтиолог, без вести пропал в Тихом океане пять лет назад.

* * *

Корпоратив представлял из себя просто классическую вечеринку. Академик Петров, правда, запретил алкоголь на территории института после выходки Гоги. Но подавляющее большинство сотрудников это никак не задевало.

Тридцать первого декабря в том же зале для конференций убрали все стулья, поставили и украсили классическую новогоднюю ёлку, развесили новые гирлянды, принесли несколько мягких диванов и с десяток столов для фуршета.

Так как приглашены были только сотрудники Института Времени, то большинство осталось дома, праздновать Новый Год с семьёй. Поэтому, когда в девять часов вечера собрались все гости, набралось человек тридцать от силы (это при том, что штат МИВа насчитывал сто с лишним сотрудников).

К своему удивлению, Лена увидела в толпе Гоги.

— Не ожидала тебя тут увидеть, — улыбнулась она. — А как же дочки?

— Дочки? — профессор заулыбался, — Они с мамой, на подводной базе в Тихом океане. Старшей там интересней, а мелкая всё равно мало что понимает.

Тут в их диалог влез Михаил Петрович:

— Гоги, надеюсь, в этом году без ф-фокусов? Я специально обесточил машины в-времени, — сказал он, после чего добавил:

— Здравствуй, Лена.

— Здравствуйте, — вежливо ответила студентка.

— Не беспокойтесь, академик, всё будет в полном порядке, — успокоил его профессор.

— Очень на это н-надеюсь, — проговорил Петров.

Королёва отошла в сторону и взяла со стола бокал с имитацией шампанского. «Когда начнут бить куранты, многие, если не все, сожгут листок с желанием и выпьют напиток с пеплом. Какая глупость!» — усмехнулась про себя Лена. Её иногда раздражали бессмысленные традиции, чуть ли не больше, чем романтизация прошлого. Но она понимала, что это не опасно и что люди могут веселиться так, как им хочется, если это не несёт вреда окружающим. Более того, она спокойно могла сделать какую-то маленькую глупость, шалость за компанию.

Вдруг к девушке подошла Мария и протянула маленький свёрток.

— Это подвеска из клыка саблезубого тигра. Не бойся, я не убивала тигра, этот зуб я выкрала у кроманьонцев. Не вижу смысла обмениваться подарками именно под бой курантов, так что держи сейчас.

— Спасибо! — поблагодарила Марию Лена и достала из кармана набор рыболовных крючков. — Не знала, что тебе подарить, так что отталкивалась от твоего увлечения рыбалкой.

— Не беспокойся, отличный подарок, рыбаку крючки всегда нужны, спасибо!