– И что? – поинтересовался планами манипулятора Гнер, не отходя от прижавшегося пузом к земле Мамонта. – Может, грохнуть его? Теряем время.

– Не пудри мне мозги, – выдал Дон перл отечественного разговорного жанра, который армы давно приняли на вооружение. – Тебя волнует только драка, а не мифическая экономия времени.

– С чего ты взял?! – проорал из-за спины Фуф в поддержку однополчанина.

Хотя сам даже не удосужился отойти от припухшей Гортензии, транспортирующей супругу и Даслану с Граничкой. Его профессиональную готовность чесать кулаки обо что попало в последнее время потеснила осмотрительная осторожность. «Эрудит» провёл анализ этого феномена и сделал вывод: во всём виноваты бабы. Именно наличие жены корректирует приоритеты армов в мирное время – в военное та не входит даже в первую двадцатку.

– Дон может лучше всех сэкономить нам время, – указал на очевидный факт Гоб, спешиваясь. – И шкуру не попортит.

– Мамочка! – вырвалось у Дасланы.

Ибо в этот момент обещанная собака вылезла из густых зарослей кустарника.

– Пёсик! – звонко обрадовалась малолетняя гадючка, ища способ слезть со спины затаившейся грагши.

– Не такой уж он и гигантский! – ударилась в привычное критиканство Паксая.

– Не такой уж он и собака, – пробурчал под нос Дон.

И попытался припомнить, откуда ему знакома эта животина неопределённой видовой принадлежности. Огромная собака не походила сама на себя. Морда больше напоминала львиную, чуть больше вытянутую вперёд. Чуть шире, чуть массивней, чуть лобастей, чуть зубастей, словом, мрак. Ну, тело ещё как бы где-то собачье, а вот короткие мощные лапы скорей росомашьи. Уши странные – бросилось Дону в глаза. Не на макушке, а по бокам, хотя и торчат вверх. Чего могли наконструировать в пасти этого пёсика, думать не хотелось.

А в том, что и он является плодом чьей-то идиотской затеи, сомнений нет. Слишком уж животина гротескная. Грага не переросла, однако весь свинарник системы в полном составе выкатился в аут. Значит, эти собачки активные потребители местной свинины – сделал собственный научный вывод Дон. «Эрудит» его поддержал, хотя никакой инфы о подобных созданиях в закромах «накопителя» не водилось.

– Он не собирается нападать! – уведомила всех Лэти показательно стервозным тоном.

Намёк адресовался армам на случай, если те вздумают обидеть пёсика.

– Ты б навёл порядок, – укорил Дона Тарьяс, сползая с Троцкого, на котором путешествовал.

– А у нас что, беспорядок? – деланно удивился манипулятор.

– Тьфу ты, балаболка! – рассердился мастер. – Шугани, говорю, пса! А то ж соблазн какой, – проворчал он, косясь то на Гнера с Гобом, то на воинственно пыжившуюся Лэти.

– Не надо его гнать! – хором возмутились Гнаничка с Руфом.

– А кто его гонит? – пробурчала Лэйра, шагая к насторожившемуся пёсику.

Она, естественно, уже прижала его мозги коленкой. Но всего лишь притушила агрессию с присущей щупам тонкой избирательностью эмоций. Зато любопытство животного наоборот вытащила на передний план и топала его удовлетворить.

Пёс воспринял её инициативу достаточно благосклонно – дал туманную оценку «эрудит», усиленно соображая, как вообще оценивать данный нестандартный вид животных. Опасен и не хрен мудрить – помог ему «барбос», держа под рукой боевой режим. А вот боевые режимы армов не возбудились – кажется, сподобился удивиться «системник». В целях повышения точности и стабильности идентификации объектов – бухтел «эрудит» – при сохранении универсальности в отношении природы и конкретных оптических характеристик объектов…

– Дон! – окликнул манипулятора Гнер, не рискуя отходить от Мамонта, в душе которого пузырился коктейль из желаний удрать и стереть врага в порошок. – У этого пса нет следов чужого воздействия?!

– Нет у него никакой заразы! – заворковала Лэйра, теребя опустившуюся к ней сверху квадратную челюсть.

При её цыплячьем росте подруга не доставала макушкой до этой самой челюсти. И вообще смотрелась рядом с пёсиком, как крыса, домогающаяся кота. Со стороны могло показаться, будто гадюка бездельничает, тиская собачку. Но Лэйра вовсю старалась ей понравиться. Поскольку в отличие от грагов, это животное не имело в башке никаких агрегатов кроме обычного мозга. Его нельзя было вырубить на минутку без всякого членовредительства при малейшем признаке опасности. Этого пса можно было остановить, лишь ударив по башке, как следует. Необязательно насмерть, но никакой дружбы на этой почве никогда бы не взошло, не распустилось. Враги раз и навсегда.

– Дон давай её тут бросим, – предложил Гнер, когда пёс завалился на бок, а Лэйра залезла на него с ногами почесать бочок. – А сами отправимся нагонять время. Ночевать будем, где наметили, – жёстко уведомил командир, что не станет потакать всяким там бабским причудам.

– И эту бросим?! – весело проорал Фуф, сняв со спины Гортензии Гранку и поставив её на землю.

Девчонка рванула к собачке на всех парах. Развалившийся пёс поднял голову и посмотрел на приближающегося детёныша двуногих. Он стоически перенёс столкновение малявки со своей головой. И попытку обнять себя за шею, которая была раз в пять толще Гранки.

– Гнер прав! – сухо диагностировал дед и провозгласил: – Вы как хотите, а я отправляюсь к месту ночлега!

– И я! – тотчас примазалась к нему послушная, когда ей выгодно, внучка.

– Я тоже хочу нормально отдохнуть, – поддержала подругу Даслана, раздражённо наблюдая за кувырками Гранички на собачьем боку. – Лэйра, ты присмотришь за ней?!

Та послала рунийке укоризненный взгляд, дескать, не сотрясай воздух чепухой. В результате общего голосования и дедова диктата все, кроме Дона с Гнером, продолжили путь по запланированному маршруту. А они вдвоём остались приглядывать за парой гадюк, настырно лезущих в душу наивному псу. Пока девчонки охмуряли его, «системник» перенастраивал Мамонта на деловой лад сообразно реалиям дня сегодняшнего. В башке понятливого грага формировалось осознание его причастности к чему-то столь великому и могучему, на фоне чего эта блохастая дворняга не котируется.