– Бесполезные? – деланно подивилась Паксая, бросив заниматься ужином и решив проверить, какой хренью тут все заняты. – У древних гениев биоинженерии?

Фуф заржал, подхватил жену на руки и поволок обратно к костру. Несостоявшийся ужин гораздо катастрофичней нераскрытой тайны каких-то там крыс. Гнер согласился с другом и потопал за водой – Даслана скользила рядом с Аэглом белой лебедью. Неужели ещё одну пристроил в надёжные руки – понадеялся Дон. И решил пошептаться с дедом, который вновь затихарился над картой Грассина. Они долго корпели над ней, борясь с неудобствами мелкого масштаба – результатом доисторической аэрофотосъёмки. Грубо приблизительно путь к обозначенной квадратиками базе вырисовывался. Но каков он на проходимость – узнают лишь при ближайшем рассмотрении.

В целом вечер на пороге новой жизни прошёл тепло и спокойно. У всех как-то разом прорезалось осмыслить, пофантазировать, удариться в воспоминания о былом. Когда совсем стемнело, Паксая подняла шлагбаум, и обалдевший от счастья Фуф уволок её оплачивать все задолженности по супружескому долгу – небось сестрица и проценты отработает, так что завтра будет еле ноги таскать. А нечего!

После уморительной семейки молодожёнов пропала с глаз и новообразовавшаяся парочка арма с щупом. Как отчалила Даслана, Дон ещё приметил. А вот Гнер растворился в ночной темени в своей фирменной манере. Всё. Попался мужик, как не кобенился. Поймали быстра сокола за яйца – вздумал, было, позлословить Дон, но тут же и поперхнулся, зыркнув на Дайну. Его душенька-девица сидела между дедом и Тарьясом, как всегда, чего-то штопая. Так она у него все глаза поиспортит – надо кончать! Нет, до чего же мила – глаз не отвести. Какая коса – натурально корабельный канат. И как только шею не свернёт под такой тяжестью – умилялся Дон, прикидывая, как бы ему так потихоньку умыкнуть у стариков свою зазнобу. Начал прикидывать и…

Со сна посреди ночи его аж подкинуло – Тарьяс взревел медведем прямо у него над ухом:

– Пошли прочь, твари!!

Не сразу и сообразил, где находится – «барбос» сделал правильные выводы из прошлой ночёвки и запретил дёргать манипулятора по пустякам. Так что спал Дон крепко, и вышибли его из сна натурально пушечным ядром в упор.

– Ты в порядке? – приподнял Тарьяс Лэйру и тряс бедняжку, словно погремушку.

– Прек… ра… ти! – взмолилась та, стараясь удержать на плечах голову. – Пусти!

– Облепили тебя, как мухи! – возмутился мастер, опуская её на спальник.

– Кто? – резко бросил Гоб.

Они с Гнером нависли над гадюкой, посверкивая лунными бликами, кривляющимися на лезвиях сабель.

– Так крысы же! – досадливо пояснил Тарьяс и сплюнул.

– Сделали что-то? – спокойно поинтересовался Гнер, мониторя освещённую костром поляну. – Ты чего орал-то?

Мастер не смог внятно ответить, взглядом приглашая Лэйру пожаловаться на недомогание, коли есть о чём говорить.

– Ложитесь спать, – попросил Дон приказным тоном.

Его послушались. Все, кого вопли Тарьяса сорвали с места: пара бдящих армов и жертва бдительности придурочного мастера. Остальные, как дрыхли, так и не пошевелились выяснять, какого банана кому-то так громко не спится. Даже дед. Лэйра – по заверениям «системника» – маялась от нетерпения вернуться обратно в сон. Хотела уж, было, отключиться, но тут её озарило:

– Гнер, кто у вас следующий в дозоре?

– Мы с Фуфом, – ответил Гоб. – А что?

– Не прогоняйте крысёнков.

– Кого?! – ухнул дуэт армов.

– Наших крысёнков, – пояснила Лэйра, ничего не объяснив.

Повернула голову и мысленно покликала новых знакомцев. Из травы вылезли только двое: крохотные чёрные бусины на рыжих мордочках поблёскивали недоверием. Однако долг есть долг, и тот, что покрупней, осторожно направился к её протянутой руке. Но не по прямой, а заложив дугу в сторону Дона. Тот оценил оказанное ему доверие и очень осторожно сдвинулся в сторону. Крысёнок благодарно пискнул и опрометью бросился под защиту щупа. Залез ей подмышку и затаился. Второй прокрался по проторённой дорожке, не забыв поблагодарить отважного манипулятора за то, что не боится крыс и не визжит, как полоумный.

Дон хмыкнул, и крысёныш робко приблизился к его носу. Задрал головёнку, старательно принюхиваясь к тому, кого захотел запомнить. Не потому, что этот человек такой добренький, а «потому что». Крысёнок поднялся на задние лапки и вытянулся изо всех сил – Дон аккуратно к нему прикоснулся.

– Пошли, – усмехнувшись, бросил Гнер. – Это у них надолго.

– Не успели залезть в Утробу, а нечисть к нам так и липнет, – озадаченно посетовал Гоб. – Думаешь, по приказу местных щупов?

– Больше похоже на то, что они у нас защиты ищут.

– Ты хочешь сказать, – призадумался Гоб, – что они почуяли более сильного и пошли под его руку?

– А что? – задумчиво протянул Гнер. – Не так уж это и глупо. У животных-мутантов мозги намного лучше работают, чем у обычных.

Дон не выдержал и заржал: научная дискуссия армов – штука убойная. Плечистые философы переглянулись и накинулись на манипулятора с рукоприкладством. Через несколько секунд он ругался внутри запаянного наглухо спальника. И пытался сообразить, как доковыряться до магнитной застёжки с той стороны. Армы убрались, довольно похохатывая. А остальные дрыхнут без задних ног. Ни одной собаке никакого дела, что их отца-стабилизатора смертельно унизили.