– Есть ли в Москве кто-то из ваших родственников или просто надёжных людей? – к удивлению присутствующих, спрашиваю фон Менгден.

– Семья моей племянницы сейчас в городе. Я вам рассказывала про её мужа, барона Фитингофа [3] , – быстро ответила баронесса, – Иван Фёдорович не только увлечён развитием земледелия, чему решил посвятить жизнь, но и весьма порядочный человек.

Да, Юлиана вызвала моё любопытство описанием своего родственника. Он на собственные средства буквально двигал вперёд земледелие и всяческие промыслы в Лифляндии. Потому я и решил познакомиться со столь необычным человеком, предварительно изучив его деятельность. Наша встреча назначена на послезавтра, а вот самого немца придётся побеспокоить немного раньше.

– Думаю, барон с вашей племянницей не откажут мне в небольшой услуге? Пусть временно возьмут на себя заботу о княжне Елецкой до прояснения дел с её наследством. Касаемо содержания Марии, то я выделю на это средства.

– Конечно, Ваше Величество! – с трудом сдерживая радость, произнесла фон Менгден, – И деньги не нужны. Наше семейство не бедствует.

Радость баронессы понятна. Услуга, оказанная императору, дороже любых денег. Ведь далее она поможет карьере Фитингофа и его родственников. А с другой стороны, остзейское семейство – не самый дурной выбор. Они ещё в родстве с Сергеем Минихом, возглавляющим Таможенную комиссию. Пусть лучше наверх лезут такие люди, ставящие на первое место дело, а не наживу или власть.

– Но как же я? – воскликнул Петя, – Почему ты нас разлучаешь?

Какой же он ещё ребёнок, несмотря на то что высок и широк в плечах. Я рядом с ним выгляжу весьма блёкло. А вот ума, вернее, опыта брату не хватает. В отличие от него, княжна слушала молча и ждала решения. Елецкая подтвердила мои подозрения, что является весьма умной и воспитанной особой.

– Не забывай, что ты сейчас не просто Пётр Брауншвейгский, бывший ссыльный из Холмогор, – строго смотрю на стушевавшегося увальня, – Ты брат российского самодержца, но и третий в списке наследников. Вы все принадлежите к императорскому семейству. А это не только большие возможности, но и немалые обязанности. Если ты имеешь серьёзные намерения к Марии, то должен подумать о её репутации. Ведь сейчас получается, что вы проживаете в одном доме, что неприемлемо и может стать причиной кривотолков.

Тут оба влюблённых покраснели, поняв, о чём речь. Лиза, же пытавшаяся меня, перебить сразу замолчала.

– Поэтому для соблюдения приличий, Мария перебирается в дом к племяннице баронессы. Касаемо ваших встреч, никто не собирается их запрещать, – после прозвучавших слов парочка выдохнула и заулыбалась, – Только делайте всё осторожно и не попадайтесь на глаза, кому не следует. Но за этим есть кому проследить. Главное – соблюдайте все пожелания охраны. Когда будет решён вопрос с наследством княжны, поговорим о следующем шаге. Если вы не передумаете, конечно.

Судя по восторженному взгляду братца, этот точно не передумает. Да и Мария тоже. Кто же упустит возможность стать не обычной княжной, а великой? А мне нужно время для изучения всех обстоятельств, будь они неладны. Будто мало мне нынешних дел. Но семья для меня первостепенна, и здесь я расшибусь, но сделаю всё, чтобы родственники были счастливы. Тут ещё Эрнст Мекленбург-Стрелицкий, которого я выбрал в женихи Лизы. Немец должен прибыть в ближайшее время, и придётся уделять внимание его персоне. Судя по докладам, герцог не идеал, но и не откровенный скот, которых хватает среди аристократии.

Плюс, он является хорошей возможностью установить более тесные связи с Англией. Ведь король Георг очень любит свою жену, являющуюся сестрой Эрнста. Лизе об этом знать не обязательно, пусть спокойно делает выбор. Не понравится – переживу. Принцев в Европе как грязи, а сестрёнка у меня одна. Вернее, их много, но именно Елизавета сейчас на выданье. Катя больная, и брак ей не грозит.

Касаемо бастардов, то пора подумать об их судьбе. Я уже издал указ, что все дети Антона Ульриха от простолюдинок получают дворянство и фамилию Антоновские. Звучит забавно, но всё по делу. От титула отказалась только старшая дочь отца – Мария. Сестрёнке хватило выделенных денег, благодаря которым её муж стал купцом первой гильдии, и самого факта, что она родственница императора. Думаю, вскоре на Севере начнёт подниматься и богатеть новый торговый дом, имеющий прочные связи в Зимнем дворце. Главное, чтобы не воровали, а в остальном я всегда помогу.

Вдоволь наговорившись в уже более спокойно обстановке, я пошёл играть с малышами, у которых закончились занятия. Немного отдохну душой и снова к делам. Я уже и забыл, когда вдоволь высыпался. Если бы не занятия гимнастикой и фехтованием по утрам, то даже не знаю. Именно на этом и держусь. А встречи с семьёй придают мне душевного спокойствия и стойкости. Ведь если я не удержу власть, то придворная свора отыграется на моих братьях и сёстрах.

– Садись, хватит мяться у входа, – устало говорю брату, изучающему обстановку моего кабинета.

Антон здесь ещё не был и с изрядным любопытством рассматривал шкафы с секретером. Осторожно сев в гостевое кресло, он молча посмотрел на меня, ожидая разговора.

Надо заметить, что братец несказанно удивил. Оказывается, его настоящей стезёй является не торговля, где он уже снискал немалые успехи. Антон Антонович – просто прирождённый разведчик. Более того, он умеет не просто добывать важные сведения, но способен находить нужных людей, выполняющих его поручения. Я особо не считал выданных брату сумм и был несказанно удивлён, когда он представил отчёт. Этот хитрован вложил часть полученных денег в создание сети осведомителей из слуг столичной аристократии. При этом он нашёл толковых исполнителей, которые выполняют его поручения.