– Королева, – хрипло прошептал Ряхлин. – Я от тебя без ума…

С этими словами он поднял из-под воды её голову и поцеловал в посиневшие губы. Такой она нравилась ему не меньше, может, даже больше. Она была прекрасна, если не совершенна. Даже в своей смерти. Но избавиться от тела всё равно пришлось. Сделал как надо – тщательно, так, чтоб концы в воду. Вот такая у него была любовь. Это стало образом его жизни, как когда-то рукоблудие. Они все ему нравились. Мёртвые. Он старался не портить первозданную красоту. Но он был властен распоряжаться телом, как ему вздумается.

Теперь он уже был матёрым хищником. Их у него было много – только настоящих красавиц. Люду сменила Вера, Веру – Оля, Олю – Света и так далее. Он перестал считать и не запоминал имён. Теперь мир сошёл с ума, и у него совсем развязались руки. А ведь когда-то он мечтал о светлом будущем. Смешно… Несмотря на все сложности, несмотря на трудности в его семье, несмотря на все проблемы и лишения, он всё равно думал о светлом будущем, надеялся на него. Но мрак в его голове, кровь и агония его жертв, бегство от людей, от всего общества, сделали эту мечту невозможной. И тогда он всецело отдался злу, бездне насилия. Говорил он мало, зато его пленницы кричали, невинные красивые женщины и девушки, чьи молодость и жизни он бесповоротно сгубил.

Девушка в платье попрощалась с подругами и, поправив сумку на плече, покинула освещённую площадку. Теперь она шла вдоль ряда старых, покрытых плесенью гаражей. Ряхлин сосредоточился: он как раз скрывался в глубокой тени между двумя такими гаражами. Здесь было сыро и пахло мочой. Но ему было не привыкать: он побывал в местах и похуже. А это – просто окраина города, обычный спальный район. Вполне вероятно, что эта школьница вооружена, причём серьёзно. Вооружена, чтобы дать отпор нечисти и моральным уродам вроде него. Опасность ощущалась везде, в любое время суток. Порой отбрасываемые предметами кривые тени не были просто тенями – они могли оказаться реальными и способны были существовать самостоятельно. В любом случае идти по городу в это время было большим риском: часто люди исчезали бесследно.

Красавица поравнялась с ним, и Ряхлин явственно ощутил аромат её духов. Пусть она пройдёт немного вперёд – он нападёт сзади. Неожиданно и быстро.

Девушка вдруг остановилась, будто что-то услышала. Или почувствовала. Одной рукой незнакомка опёрлась о гараж, а другой сняла с ноги балетку, чтобы вытряхнуть камешек. Какие-то секунды Ряхлин зачарованно следил за её движениями. Но нужно было действовать. Учащённо билось сердце и шумело в ушах. Он всегда волновался в такие ответственные моменты: за много раз так и не смог привыкнуть. Ноги его стали пружинами, лишь один рывок отделял его от жертвы. Школьница уже стянула вторую балетку, и чем дольше Ряхлин наблюдал за ней, тем сильнее в нём пробуждалась похоть. Промедление было ошибкой – он упустил момент. Теперь, если не будет осторожен, он выдаст себя. А преследование он практиковал нечасто. Но темнота и глушь были ему на руку.

«Чёрт! Куда же ты, цыпа?»

Он собирался аккуратно шагнуть вперёд, чтобы проследить за красоткой, переждать и только затем начать преследование, как сзади что-то быстро зашуршало. Ряхлин успел обернуться, и чей-то мощный удар сразил его наповал. Но сознание, к добру или к худу, Ряхлин не потерял. Он будет драться. Тёмная фигура быстро приблизилась, и Ряхлин, молниеносно выхватив небольшой, но острый нож, полоснул по воздуху лезвием.

– Не подходи, сука! Я тебя вот этим вскрою! – крикнул он.

Нож в руке Ряхлина устремился вперёд, однако тот, кто напал на него, мгновенно перехватил руку, резко надавил. Хрустнули кости. Ряхлин зашёлся в крике, но тут же заткнулся, когда его собственный нож глубоко вошёл ему в лоб.

В мозг вторглось холодное железо, и зыбкий электрический свет окраин вмиг померк, словно бы его разом вырубили. Чувствительность и звуки ушли. Опустилась тьма – наверное, это и была смерть. Но через несколько мгновений непроглядной темноты возникло слабое свечение, и Ряхлин медленно пошёл к этому свету, как к путеводной звезде. Раз он мог идти и видеть, значит, он ещё не умер. Он не мог знать наверняка. Мерцание влекло его, манило, притягивало какой-то необыкновенной силой. Он уже подошёл к источнику свечения довольно близко, когда из густой клубящейся тьмы к нему вышла обнажённая рыжеволосая девушка.

– Люда? – произнёс Ряхлин, но не услышал своего голоса. – Ты что здесь забыла?

Она молчала. И тогда он подошёл ближе. Кожа её была мертвенно-бледной, даже ореолы сосков на груди были почти неразличимы на фоне этой нездоровой, почти призрачной белизны. Пальцами руки он откинул длинные рыжие волосы с её лица. Глаза у девушки отсутствовали – их кто-то по-зверски вырвал. Были только две чёрные дыры на восковом лице манекена. От всей её обнажённой фигуры, от губ и лица веяло холодом и смертью. Казалось, холод просачивался через пустые глазницы, будто в голове девушки работала холодильная установка. Людочка сказала:

– Я от тебя без ума… Костик… Давай примем… вместе… ванну… напоследок?

Но он не собирался принимать с ней ванну. Наоборот, он попятился прочь от девушки. Её уродство вызывало отвращение, и где-то совсем рядом свои липкие лапы протягивал страх. Он огляделся и увидел на полу в нескольких метрах от себя непонятно откуда взявшийся здесь серп. Он схватил серп за деревянную рукоятку, развернулся и одним сильным и быстрым движением срубил Людочке голову – та почти бесшумно покатилась по земле.