Яркое солнце заливало улицы Синегорья, отражаясь от начищенных до блеска куполов старинных соборов. Вокруг царила радостная суматоха — из раскрытых окон доносились звуки настраиваемых инструментов, на площадях кружились в танце нарядные пары, в воздухе витали ароматы свежей выпечки и дорогих парфюмов.

Сегодня в городе стартовал 20-й Технологический Собор — грандиозное событие, которого ждали с замиранием сердца все изобретатели и любители диковинных механизмов. Со всех уголков империи съезжались и сходились делегации инженеров, алхимиков, магов и прочих учёных мужей, многие — с семьями и свитой. В этой пёстрой толпе затесались и мы: я, Константин Безумов, мои очаровательные воспитанницы — Настя и Эми, а также моя юная дочурка — Перчинка.

Сахаринку и Вафельку я тоже хотел взять, но те в последние дни были сильно заняты воспитанием подрастающего поколения мирмеций.

У меня к 20-му Собору, должен признать, имелся свой интерес…

— Ах, красота какая! — восторженно ахнула Настя, когда наш автомобиль остановился у ворот, ведущих на территорию Собора, — Гляди, Костя, сколько народу!

— И все такие разные, в необычных костюмах! — восхитилась Эмми, — Из других областей приехали! А может, и из самой столицы!

И впрямь, от обилия красок и звуков рябило в глазах. Тут и там висели разноцветные флаги с гербами княжеств и разных организаций. Торговцы неистово зазывали покупателей, расхваливая свои лотки с дивными безделушками, амулетами и магическими снадобьями. Повсюду сновали разряженные дамы и кавалеры, пыхтели самоходные роботы с магическим ИИ, в небе парили миниатюрные дирижабли-дроны, мигали переключателями причудливые машины.

— Здорово! — восхитилась Перчинка, первой выпрыгивая из экипажа, — Скока всего интересного…

— Так, солнце, не разбегаемся! — одёрнула ее Настя, одёргивая белоснежные манжеты своего черного платья, — Давайте держаться вместе, а то потеряешься ещё в толпе.

Перчинка лишь фыркнула, но немного сбавила темп.

Я одобрительно кивнул, поправляя галстук. Не хватало ещё разыскивать нашу мирмецию по всей ярмарке! Перчинка девонька, конечно, серьезная, но возраст даже на ней периодически сказывается, сказывается…

Подхватив Настю и Эмми под локотки, повёл наш маленький отряд к воротам, ведущим на основную территорию выставок. Перчинка шла впереди, с любопытством поглядывая по сторонам. Её черно-желтый экзоскелет ярко сверкал на солнце.

— Ну-с… и что нам всем хотелось бы посмотреть в первую очередь? — спросил я, окидывая взглядом бесконечные ряды павильонов, — Механических птиц? Философский камень? Новейшую модель боевого дрона-дирижабля?

— Самонаводящийся арбалет! — тут же выпалила Перчинка, тыкая пальцем в один из лотков, где красовался образчик изящной стрелковой механики, — Вот бы такой заполучить! Из него можно бесшумно ликвидировать врагов! И на арбалетный болт можно больше боевых печатей наложить, чем на пулю! Я бы тогда…

— А мне котёнка заводного хочется! — перебила её Эмми, мечтательно улыбаясь, — Говорят, ИИ как раз по уровню интеллекта дорос до кошачьего… Интересно, они найдут общий язык с моим Рыжиком?

Настя со смехом покачала головой:

— Ну вы даете, ненасытные! Костя, ну ты им хоть слово скажи! А то ведь точно ограбят тебя!

Я хмыкнул, лукаво прищурившись:

— Посмотрим, девочки. Если хорошо себя вести будете, так и быть, что-нибудь презентую. Но не забывайте, у нас тут более важная цель…

Эмми и Перчинка радостно взвизгнули и бросились меня обнимать. Технологический Собор, его манящая атмосфера праздника, натурально превратил их в маленьких восторженных девочек. Я притворно охнул, делая вид, что они меня раздавили. Настя закатила глаза, но не смогла сдержать улыбки. Хорошо хоть она осталась сама собой.

— А мне бы какое-нибудь новомодное черномагическое заклинание не помешало бы… — как бы невзначай сказала Настя, — Говорят, тут на Соборе есть под них отдельные павильоны…

Я лишь улыбнулся. Да, на подарки, кажется, придется раскошелится.

Однако нашей беззаботности быстро пришёл конец. Стоило нам приблизится к воротам, как нам преградили путь дюжие охранники с каменными физиономиями.

И лица их выглядели как-то изначально недружелюбно.

— Ваши пропуска, господа! — гаркнул один из них, скрестив руки на груди, — Без них на Собор не пускаем!

Я выудил из кармана четыре свитка с печатями клана Безумовых и передал ему. Страж придирчиво изучил документы, сличая печати с какими-то своими бумагами. Потом нехорошо ухмыльнулся:

— Пропуска ваши недействительны. Подделка это, по всему видать. Не велено пущать представителей рода Безумовых, особливо после всех безобразий, что они учинили.

У меня от возмущения даже дар речи пропал. О чем он? Это кто ещё безобразия учинил?

Честно, никакого желания не было им что-то доказывать и объяснять, почему я не верблюд. Я ощутил, как Перегруз сам собой начинает разгонять духовную силу по моим жилам.

Настя, видимо, почувствовала, что я вот-вот взорвусь. Решительно шагнула вперёд, сверкая глазами: