Существо прыгнуло вперед, каким-то образом умудряясь двигаться со скоростью, примерно вдвое превышающей скорость звука, и при этом придавая своим движениям пугающую извилистость змеи. Оно потянулось к нему своими сверкающими когтями, и Драм инстинктивно среагировал.

Его руки взлетели вверх — одна закрыла лицо, а рука с фонариком направила его прямо на монстра. Драм открыл рот, чтобы издать очередной девичий крик, но вместо этого услышал собственный голос, прорычавший незнакомым командным тоном.

— Отойди!

Эти слова сопровождались ослепительной вспышкой света, теплого, золотистого оттенка, резко контрастировавшего с бледным лучом фонарика. Он исходил не из крошечной прозрачной колбы прибора, а из ладони Драма. Свет врезался в фигуру так, словно оба они обладали реальной массой. Драм готов был поклясться, что слышал удар.

Существо завыло, в его вопле не было слышно ни боли, ни возмущения. Оно отлетело назад, подальше от золотого света, затем по спирали устремилось к потолку пещеры, после чего рассыпалось на миллион крошечных осколков тьмы и растворилось в воздухе.

Драм смотрел на это с расширенными глазами и разинутым ртом. Что, черт возьми, только что произошло? В один момент он увидел собственную смерть, глядящую ему в лицо, а в другой — точную копию персонажа из фильма «Марвел».

Может быть, он действительно сошел с ума вчера вечером возле аббатства, и все это было галлюцинацией, которую он пережил в больничной психиатрической палате. Это было более разумное объяснение, чем все остальное, что он мог придумать.

Он услышал, как Эш зашевелилась рядом с ним, и повернулся, чтобы посмотреть на нее. Ее глаза казались еще шире, чем у него. Она смотрела на него так, словно он только что предстал в голливудской версии лепрекона, в зеленом костюме, с рыжими волосами и обязательным горшком с золотом. Драм едва не поймал себя на том, что оглядывается по сторонам в поисках миски американских хлопьев с сахаром.

— Ты, — прошептала она, и он не мог понять, в ее голосе звучит обвинение или полное неверие. — Это был ты.

Драм опустил руки и потер ладонь, которая взорвала существо, о штанину джинсов.

— О чем ты говоришь? — неловко спросил он.

— Ты мой Хранитель.

Драм покачал головой, но Эш ощутила всем своим существом, что сказанное ею правда. В тот момент, когда она увидела, как магия излилась из руки человека и уничтожила тень, у нее перед глазами словно сорвали пелену. Майкл Драммонд был ее Хранителем, и теперь в ее призыве было еще меньше смысла, чем тогда, когда она впервые вырвалась из небытия.

Знания, которые Эш унаследовала от своего вида, позволяли ей быть уверенной в том, что только она была единственной женщиной своего вида. С такой же уверенностью можно было сказать, что Хранитель всегда должен знать о своем призвании.

Талантливые мужчины… и редко женщины… попадали в поле зрения Академии Хранителей в раннем возрасте, когда только появлялись их способности.

Академия сразу же брала их под свое крыло и обучала применению магии и их использование для защиты от Тьмы. Ни один потенциальный Хранитель не должен быть предоставлен сам себе, тем более тот, кому суждено служить Стражу. Ни в коем случае.

Так как же она могла объяснить это Драму?

— Да ты, должно быть, шутишь. — его голос, близкий к панике, не облегчал задачу. — Ты сказала, что этот Хранитель несколько отличается. Ты, черт возьми, попросила меня найти его для тебя. Я не могу быть им.

Эш вздохнула, чтобы успокоиться.

— Я знаю, что сказала, но ошиблась. Я должна была понять это раньше, но не обратила внимания на то, что было прямо у меня под носом, и вместо этого попыталась слепо следовать традициям своего рода.

— Традиции — прекрасные старые вещи. — он дернул подбородком в отчаянном кивке. — Моя мать обожает их, считает жизненно важными. Ты не должна отказываться от своих. Мы продолжим поиски.

— Бесполезно искать то, что уже найдено.

— Ты ни черта не нашла, — прорычал он. Его рука с фонариком дрожала, заставляя свет прыгать по пещере. — Я не твой гребаный Хранитель.

— Отрицание истины не меняет ее.

Эш почти сочувствовала явному страданию Драма. Никогда прежде она не задумывалась о том, что открытие призвания Хранителя может оказаться скорее бременем, чем честью.

Война против Семи и Общества Вечного Мрака длилась несколько тысячелетий, и, вероятно, будет продолжаться еще много лет. Попасть против своей воли в армию одной из сторон — значит, навсегда изменить свою жизнь. Не все восприняли перемены с радостью.

К сожалению, у Драма было так же мало выбора в этом вопросе, как и у самой Эш. Насколько она понимала, хотя он и родился со способностью находить предметы, событие, свидетелем которого она только что стала, ознаменовало первое проявление у Хранителя магической энергией.