— Прошу простить — сама не ожидала. — выдавив из себя извинение, хотя на самом деле виноватой себя не чувствовала, в принципе поняла его претензию. — Ладно, я согласна. Подскажите, мне можно попросить книги?

— Да, конечно. Какие желаете?

— Приключенческую прозу, будьте любезны. — чопорно сложив руки перед собой, ещё и губы поджала, в полной мере входя в образ. Хотят царевну? Запросто!

— Сию минуту… — снова поклонившись, черт пропал за дверью и действительно нет прошло и минуты, а он уже открывал её снова и заносил довольно внушительную стопку книг. — Вот, пожалуйста. Ещё пожелания?

— Нет, благодарю.

Проводив загадочного черта взглядом, тут же позвала своего. Доверять местным? Вот уж нет, не дождетесь.

— Черти-и-ик.

— Ась?

— Ну, рассказывай!

Не став оставаться в большой светлой гостиной, выполненной во вполне современном стиле, единственное, что без техники, захватила пару верхних книг, махнула рукой и мы с чертиком, который вынырнул из камина, прошли в спальню, своими размерами не уступающую первой комнате. Там, выбрав кресло у окна и с благодарностью приняв из рук Чертика уже полюбившуюся шаль и расческу, устроилась поудобнее и приготовилась слушать.

И услышала.

— А может, обратно в лес поедем, а?

Всерьез расстроившись от известия, что тут я не просто так, а почти невестка Царя Кощея, старалась не слишком откровенно нервничать, но получалось плохо. Черт возьми, ну что за жизнь, а? Да это не жизнь — а бред! Да я двадцать с лишним лет без женихов жила и не тужила! Нет, надо было им на меня всем скопом навалиться! Сколько их уже было? Трое, четверо? Куда так много мне одной??!

— Ну, дык это… — смущенный Чертик, расстроившись следом за мной, робко попытался оправдать страждущих: — Царевен незамужних нынче мало, вот и велик так спрос. Но вы это… ну что расстраиваетесь-то так? Ну, скажете ему нет и всё. А может это судьба? Владимир парень славный, достойный…

— Все они достойные. — глухо пробормотав, сама я думала о том, как быть и что делать. Снедает меня смутное сомнение, что ответить «нет» и при этом не прогневить царя-батюшку будет сложно. — Чертик, куда тут ссылают окончательно неугодных? Что там Пал Палыч про Лабиринт говорил? Что за Лабиринт?

— О… — уже собираясь рассказать и даже открыв рот, Чертик вдруг насторожено замер, а затем и вовсе юркнул под кровать, успев лишь испугано прошептать: — Тс-с-с! Меня тут нет!

В смысле?

Удивление моё было недолгим — раздавшийся стук, а затем и легкие, едва слышные шаги в соседней комнате, снова стук и не дожидаясь моего разрешения в спальню зашел Он. Ну, судя по дорогой одежде черных тонов и властной манере себя держать, местный принц.

— Ира?

— Ира.

Насторожено, но без страха рассматривая высокого худощавого мужчину лет тридцати, следила взглядом за тем, как он приближается и устраивается напротив, во втором кресле.

Дежавю…

— Владимир.

Молча приподняв брови, предлагая продолжить, услышала нервный смешок. Нервный? Что нервничаем?

— Сын Царя Кощея, наследник.

Кивнула. Продолжай, я вся внимание.

— Отец решил, что мне пора жениться.

Как ново и необычно!

— Ты немая?

— Нет, я очень внимательно тебя слушаю. — откинувшись в кресле и переплетя пальцы, я сложила их на животе и обозначила на губах легкую улыбку. — Продолжай, пожалуйста, мне очень интересно.

— Ты в курсе?

Не выглядевший радостным, темноволосый и синеглазый Владимир наоборот был довольно хмур и раздосадован. Прямо как я. Вот только я, в отличие от него, это слышала уже несколько раз и вела себя в разы сдержаннее.

— В курсе чего, прости?

— Того, что ты моя невеста.

— О? — не удержавшись от шокированного смешка, опять же с трудом сдерживаемым смехом я поинтересовалась: — А меня спрашивать никто не планирует?

— Ты против?

— Против.

— Что, правда?

И столько радостного ожидания прозвучало в его тоне, что я не удержалась от встречного вопроса:

— Ты тоже против?