– Да, если можно. Почему контрольный экземпляр везли в наше отделение корпорации, а не в центральный офис?

– У нас нет центрального офиса как такового. Главный офис располагается там, где в данный момент пребываю я. А вы не знали? В тот момент я находилась в вашем Городе. Ещё вопросы?

– Если можно, госпожа. Этот образец, экземпляр, который вёз курьер, что он собой представляет?

– Об этом – позже. Что-то ещё?

– Как именно исчез курьер, госпожа?

– Хороший вопрос, – невесело усмехнулась госпожа Элион. – Мне тоже хотелось бы узнать как. Вот и займитесь выяснением. В крайнем случае, если контрольный экземпляр не будет мне доставлен, понадобится абсолютная уверенность, что он полностью уничтожен и никому не достанется.

– Но мне, вероятно, придётся проследить маршрут доставки от соседнего мегаполиса. Повторить путь пропавшего доверенного лица. И не один раз. Это потребует расходов.

– Не забивайте ерундой свой разум, – проворчала Старуха. – Траты будут оплачены в соответствии с расходными документами. Побыстрее соберите команду и приступайте к работе. Время не терпит. Да, самое главное. О подробностях сообщать не надо. Вы ищете моего помощника. Всё. Ни слова о контрольном экземпляре. Если будут ещё вопросы, мой номер не изменился. Можете быть свободны.

Собрать команду. Этих людей он хорошо знал и мог поручиться за каждого. Они вместе сражались и не раз прикрывали друг друга. Одна только операция «Пережим» чего стоила.

Тогда разрабатывали очередную банду наркоторговцев. В течение нескольких недель проводили наблюдение и отовсюду собирали данные. Каждый шаг подозреваемых отслеживался: от поступления свежей партии до точек сбыта. Сыщики стремились не только собрать конкретные факты, но и установить всех членов группировки. Постепенно выявили связи с городскими властями и отдельными людьми в полиции. Там обнаружились предатели, сливающие данные, а также сами ответственные за поставку и распространение наркотиков в Городе.

Когда накопилось достаточно убедительного материала, Алекс с помощником подготовили общую схему. С этим обратились к начальству и получили разрешение на проведение операции. Цель была проста: обязательно задержать главного – и сообщников, если получится. Силы распланировали так, чтобы минимизировать риски, не допустить потерь. Никому из наркоторговцев не дать уйти. Приступили к разработке конкретного плана. Собрали команду сильных и надёжных людей. Операции присвоили кодовое название «Пережим». Потом поступило негласное уточнение. Живьём бандитов не брать, разве что главаря, да и то необязательно. Ничего нового они рассказать не могли, а возиться с ними не желал никто.

В одно мрачное утро маленький отряд в полной готовности двинулся к месту сбора банды. Электронике и искусственному интеллекту доверия не было, и сотрудники в припаркованных автомобилях следили за каждым движением, а информацией обменивались при помощи условных визуальных сигналов.

Все роли были чётко распределены. Теперешний оперативник, Пит Дэт, в ту пору напарник сэра Крейтона, взял на себя функции снайпера. Он выцеливал и аккуратно снимал высунувшихся бандитов. Мисс Лин Чжуан, в те времена третий модератор по незаконным проникновениям, боевая подруга Алекса, облачилась в комбез с эффектом невидимости. Она пробралась внутрь и устраняла бандитов, отбившихся от основной группы. Её комбез хоть и считался «невидимкой», но становился таковым лишь при неподвижности. При перемещении сразу делался видимым призрачный силуэт, а от термовизоров вообще плохо спасал. Суин Кибат, тогда и сейчас модератор домена, отвечал за осуществление «химической защиты». Как только он получил сигнал от мисс Чжуан и та покинула опасную зону, пробрался как можно ближе и запустил микродроны с бинарным газом. У всех нас имелись лёгкие противогазы. Ну а сам Крейтон руководил операцией, осуществлял общее прикрытие и принимал решения по ситуации.

Работа отряда всё-таки была замечена бандитами. Видимо, что-то пошло не так или кто-то предупредил наркоторговцев. Изначальный план летел к чёрту. Банда оказалась не такой глупой, как все полагали, и, будучи окружена, выказала обдуманное сопротивление. На предложение сдаться бандиты ответили интенсивным огнём и попытались улизнуть.

Постепенно, подавляя преступников, отряд продвигался вперёд, ближе к главному дилеру. Всё-таки команда оперативников была хорошо подготовлена. В состоянии крайней напряжённости они окружили и взяли главаря, оставив безоружным и лишив возможности сопротивляться.

В результате операции кроме главного дилера задержали ещё нескольких человек, а также изъяли большое количество запрещённых веществ и прекурсоров, средств производства и обширный арсенал оружия. Остальных бандитов, «оказавших активное сопротивление», ликвидировали на месте. Силы Администрации не потеряли никого. Следующие несколько часов были посвящены обыску и оформлению задержанных.

После успешной операции и в результате хорошей работы средств массовой информации Город ощутил некоторое облегчение. Это потом вызвало громкий отклик в обществе. Представители городских СМИ расписали в общем-то рядовую акцию как «великий триумф добра над силами зла». Победу над «фактором хаоса» и очередное торжество демократии. Вопрос – надолго ли?

Благодаря этой, а также другим похожим стычкам Алекс сколотил компактную слаженную команду из тех, кому полностью мог доверять. Потом в силу ряда обстоятельств ему пришлось покинуть Администрацию, но связей он не утратил и с бывшими коллегами контакт поддерживал. Вот я-то, как несложно догадаться, и входил в число этих бывших коллег. В общих чертах о том совещании мне довелось услышать от самого Алекса, сразу после того как он предложил уйти из Администрации и поступить во вновь формируемый им сектор. Я обещал подумать. А вот тонкие подробности совещания стали мне известны значительно позже.