Не знаю, каким чудом я целиком добралась до самой последней деревянной таверны на воде под названием «Морская звезда». Затхлое, грязное строение с ужасным входом через хлипкий мостик. Но зато там было пусто, а это то, что мне нужно. Я со страхом ступила на мостик, но прошла по нему смело. Все же крепкий оказался, не то что на первый взгляд.

Вошла в распахнутую дверь и ужаснулась беспорядку! Я не перфекционист, но от такой грязи даже заикалось. Замусоленные столы с какими-то липкими лужами, к которым прилипли насекомые. Стены сальные, будто когда-то именно о них вытирали жирные руки. Никакого текстиля, лишь одинокая грязная тряпка на широкой барной стойке валялась. Очень мрачно, ведь освещалось довольно большое помещение только через заляпанные и запыленные окна. На потолке висели типа люстры из штурвалов с потеками от сожженных донельзя свечей. А в дальнем углу имелась лестница наверх. Значит, здесь еще и ночуют люди!

Признаться, отсюда тут же захотелось убежать, но за барной стойкой я уловила движение и двинулась туда. Над высокой стойкой показалась чья-то рыжая макушка. Я не удержалась и заглянула.

Обомлела, когда столкнулась с голубыми глазенками девочки лет девяти, десяти от силы. Маленькая, со спутанными волосами, достающими до плеч, в каком-то грязном тряпье с деревянной ложкой в руках.

– Доброго дня, мисс, желаете выпить? – спросила она ангельским голоском и мило улыбнулась.

Я окинула бочки с краниками, встроенные в стену за ее спиной и пожала плечами.

– Можно попросить воды? – девчушка затарахтела посудой и налила мне в стакан мутноватую воду.

В другой ситуации я бы не стала ее пить, но обижать ребенка не хотелось. Отхлебнула и уселась на грязный высокий деревянный стул.

– Спасибо, милая, – и только тогда вспомнила, что у меня совсем нет денег. Только украшения. – Сколько я должна?

– В подарок от заведения, – махнула она ручонкой. – Пиво? Ром?

– Нет, благодарю, – она тяжело вздохнула, явно расстроившись.

– Прости, я прибыла издалека и у меня совсем нет денег, – с трудом, но призналась в этом позоре. А чего скрывать? Обманывать ребенка я не собиралась.

– Это ничего. Я вам налью стаканчик за так. Как первому за сегодня гостю, – подбежала она к одной из бочек, открыла краник и подставила тару.

Запах стухшего пива едва не сшиб с ног. Это все равно, что тухлые яйца понюхать! Отвратительно!

Но малютка не обратила на амбре внимания и поставила передо мной чашку. Теперь понятно, почему в этой таверне так пусто!

– Ой, мне, наверное, уже пора, – жалко ребенка. Много вопросов возникло в голове. Где родители или кто-то из взрослых? Почему девочку оставили одну за стойкой и почему такая дикая грязь вокруг?

Я засобиралась уходить, когда девочка вдруг вышла из-за стойки в зал и расплакалась, совершенно меня обескуражив.

– Простите меня, мисс, – крупные слезы потекли по худым щечкам и у меня сердце защемило. – Я сама плохо справляюсь. Дедушка давно ушел в море и пока не вернулся.

– Ты тут одна живешь? – выпал у меня из рук чемодан. Я опустилась перед ребенком на корточки и коснулась ее крохотного плечика, заглядывая в глубины печальных голубых глаз.

Она закивала и вытерла нос рукавом серой рубашки.

– А других родных кроме дедушки нет?

– Нет, – опустила она взгляд и уголки ее губ поникли.

– Не плач, милая, как тебя зовут?

– Рэнди Беккен, – пропищала она мышкой.

– А я… – чуть не вырвалось настоящее земное имя. Но тут оно явно не уместно. Пришлось вспомнить как звали несчастную героиню из той дурацкой книги. – Октавия Солберг, – протянула я ей руку, чтобы скрепить знакомство. Девочка с радостью ответила на призыв. – Рэнди, а хочешь, пока дедушка не вернулся, я тебе помогу навести порядок в таверне? – ну а чем мне еще заниматься, пока длится этот непонятный сон? Можно и делом заняться, так и время быстрее пролетит.

Ребенок засиял от счастья!

– Да! Очень!

– Прекрасно. Покажи, где я могу переодеться и оставить вещи.

– Идите за мной! – деловито расправила плечики маленькая хозяйка таверны и повела меня в сторону лестницы.

Глава 3

Когда я поднималась вверх по скрипучим ступенькам, в глубине души мечтала раздеться и принять прохладный душ, чтобы хоть немного охладиться в такую дикую жару. Но какой там душ! Комнатушка, которую Рэнди назвала лучшей и с гордостью мне представила, оказалась в таком же запустении, как и вся таверна. А душ здесь заменяет лохань с мутной водой и ковшик. Благо, хотя бы это имелось.

Ладно, не время и не место капризничать, требуя достойного сервиса, надо помочь девочке привести в порядок бизнес, который, судя по всему, канул на самое дно. И вообще, это преступление, когда ребенок проживает в подобных условиях! Ну, ничего, справимся с беспорядком! Недаром у меня на этот счет имелся бесценный житейский опыт! Заодно и расспрошу девчушку о том, куда на самом деле пропал дед. Где это видано, чтобы такого маленького ребенка одного оставляли взрослые?! Вон, сколько алкашни вокруг бродит и маргиналов всяких не адекватных. Страшно, ёшкин кот! Потому я в первую очередь попросила Рэнди закрыть двери таверны на замок, чтобы никто из пьяных моряков вдруг не заперся.