По пути мы примечали сломанные ветки, но я старался не думать о том, кто же их все-таки сломал. Спустя пару часов две большие корзины грибов были собраны, вся лесополоса исследована вдоль и поперек, и пора было отправляться домой.

Неожиданно я услышал шум недалеко от того места, рядом с которым мы находились: будто где-то недалеко плачет ребенок.

– Максим, ты слышишь? – окликнул я друга.

Он застыл на месте, прислушиваясь. Ребенок продолжал плакать. Мы недоуменно переглянулись.

– Слышу. Что это такое, Сереж?

Я пожал плечами.

– Ребенок как будто плачет…

– Ребенок? – перебил он меня. – Откуда здесь мог взяться ребенок? Думаешь, кто-то потерялся и заблудился?

Мы снова недоуменно переглянулись. По телу прошелся холодок. Я продолжал напряженно прислушиваться, пытаясь понять, откуда точно идет звук.

Максим вдруг рванул вперед. Несколько секунд я, опешив, стоял на месте, а затем стремглав рванул за ним с криками.

– Максим, ты куда?

Он обернулся в мою сторону и прокричал:

– Это не ребенок! Это баба меня зовет! Я узнал ее голос!

Мои брови прямо на ходу полезли на лоб. Баба Зина? Но я знал ее голос, и это был явно не он! Я четко слышал, как плакал ребенок! Но вразумлять Максима на ходу было как минимум неудобно, особенно в свете того, что он бежал в разы быстрее меня. Чертов спортсмен!

– Стой! – крикнул я ему на ходу, но он и не подумал останавливаться. Так, запыхавшиеся, мы выбежали на небольшую полянку. Уже стемнело, и ее освещал только свет желтой луны, висевшей в небе, точно головка голландского сыра.

При свете луны я увидел какие-то непонятные белеющие предметы на земле. Они были расположены в странном порядке, как мне показалось, наподобие круга.

– Что это? Кости животных? – спросил я у Максима.

Он покачал головой:

– Не знаю, очень похоже. Может, дикие животные постарались?

Мы подошли ближе к костям и ужаснулись:

– Кто-то их конкретно обглодал, смотри. Это животное явно было очень голодным.

– И не только. Кто-то также расположил их в форме круга, если ты не заметил. Кто это может сделать?

Мы переглянулись. Нам обоим наверняка на ум пришла мысль о том, что обычные животные не были способны на подобное.

– Думаю, нам нужно убираться отсюда, пока какое-нибудь дикое животное не напало на нас. – он подтвердил мои опасения. – Или дикий маньяк.

Мы хотели развернуться и уйти, но Максим случайно задел одну косточку из круга, и она хрустнула у него под ногой. Буквально через секунду, впереди, перед нами зашевелились кусты. Пришлось остановиться, замереть и посмотреть в сторону звука.

Неожиданно на поляну из кустов выпрыгнул какое-то белое существо. Когда оно распрямилось, я смог разглядеть его и ужаснулся. Оно было ростом около метра, отдаленно напоминающее странного, изломанного волка, с горбатой спиной и кривым хвостом. На теле существа росла густая, белая шерсть, а глаза горели красным светом. С его обнаженных клыков капало что-то похожее на кровь.

Сначала мы молча разглядывали существо, а оно – нас. Я старался даже не дышать в его сторону, Максим тоже не шевелился. Прошло несколько долгих секунд, и у меня мелькнула мысль о том, что, возможно, оно нами не заинтересуется.

Сердце застучало в груди, как барабан. Мозг отказывался верить своим глазам. Страх сковал меня, но одновременно с ним в душе зародился и интерес. Что это за существо? Откуда оно пришло и чего хотело?

Я сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки и успокоиться.

"Не паникуй," – прошептал я себе. – "Надо узнать, что это такое."

Сделав несколько шагов вперед, я попытался разглядеть существо поближе. Оно все еще стояло, не двигаясь, его красные глаза пристально смотрели на меня.

– Кто ты? – спросил я, стараясь сделать так, чтобы мой голос звучал спокойно.

Существо не ответило. Оно просто продолжало смотреть на меня, не мигая. Максим шумно вздохнул за моей спиной.

Нужно было попытаться сделать еще шаг, но я тут же остановился. Нечто холодное и зловещее исходило от этого существа. Это был не просто дикий зверь, а нечто другое, мистическое.

Я решил не рисковать и отступить. Мне нужно найти взрослых, взять ружья и вернуться сюда, чтобы спасти всю деревню от монстра. Ведь если ОНО пойдет в село, к каким последствиям это может привести?