Курт вместе с роботом забрался обратно внутрь и быстро снял защитный костюм.

— Это поможет нам миновать все патрули, которые ещё не видели пролетающего мимо Востола. А теперь давайте убираться отсюда.

Он снова занял кресло пилота. Маленький корабль рванулся в пространство. Курт направил всю мощь высокоскоростных вибрационных генераторов на приводное кольцо на корме.

«Комета» набирала скорость с невероятно быстрым ускорением. Только амортизирующий защитный стазис, который, как узнал Курт, также был стандартным оборудованием на кораблях тарастов и Холодных, позволял их телам выдерживать ускорение. Вскоре они летели быстрее света, но стрелка космической скорости всё ещё ползла по циферблату.

Капитан Фьючер проложил курс в соответствии с указаниями Гердека. Планета Тул находилась на расстоянии многих световых лет от их скопления, на другой стороне этой вселенной. Курт запомнил её точные координаты, затем проложил курс, который по широкой кривой привёл бы их к далёкой столице Холодных.

Разогнавшаяся в бескрайней пустоте и ревущая двигателями «Комета» со всё возрастающей скоростью пронеслась к своей цели. Казалось, что её пассажиры несутся прямиком в непроглядную тьму. Не было ни звёзд, ни туманностей, которые могли бы служить ориентирами на небе. Там не было почти ничего, кроме мрачной черноты.

— Наконец-то, — удовлетворённо сказал Мозг, — у меня будет возможность получить некоторые данные о точных размерах этой сферической вселенной.

И Саймон, в чьём холодном, удивительном уме научные соображения почти всегда были превыше всего, вернулся в главную каюту корабля и занялся батареей мощных телескопических и иных приборов.

Курт Ньютон оставался в кресле пилота, с тревогой просматривая на датчики, которые в любой момент могли выдать предупреждение о приближении корабля Холодных. Он знал, что в этих обширных пространствах проходили маршруты вражеских патрулей и транспортные трассы. Он горячо надеялся, что его хитрость поможет им добраться до Тула.

— Но времени мало, так мало, — с дурным предчувствием пробормотал Курт про себя. — Востолу не потребуется много времени, чтобы заключить договор.

Мозг вошёл в рубку управления, чтобы доложить капитану Фьючеру о результатах его исследований.

— Я приблизительно оценил размеры этой сферической вселенной. Её диаметр превышает два миллиарда световых лет, во много раз больше, чем у нас. И она всё ещё быстро расширяется.

— Я этого не понимаю, — нерешительно сказал Лакк. — Неужели наша Вселенная всё ещё расширяется?

Мозг кратко объяснил.

— Диаметр трёхмерной сферической вселенной напрямую зависит от количества материи в ней. Поскольку материя стремится искривлять пространство вокруг себя, благодаря эффекту гравитации Эйнштейна. Чем больше в ней материи, тем больше пространство искривляется внутрь и, следовательно, тем меньше его диаметр.

По мере того как вселенная стареет и её солнца превращаются в свободное излучение, в ней остаётся всё меньше и меньше материи. Следовательно, гравитационное искривление пространства становится слабее. Таким образом, искривлённое пространство этой вселенной постоянно расширяется. Оно будет расширяться, пока не достигнет критической точки, при которой пространственный континуум больше не может выдерживать напряжения. В этот момент пузырь искривлённого пространства лопнет и сожмётся в сферу гораздо меньшего размера.

— И именно тогда наша вселенная начнёт возрождаться, не так ли? — нетерпеливо воскликнул Гердек.

— Да, так, — согласился Мозг. — Внезапное сжатие сферической вселенной в гораздо меньшую сферу приведёт к тому, что беспорядочное свободное излучение в ней медленно превратится обратно в твёрдую материю.

— Но я не понимаю, как излучение можно превратить обратно в материю? — озадаченно нахмурился Лак.

— Это довольно просто, — ответил Саймон немного раздражённо. — Внезапное сжатие такого огромного количества электрического излучения в гораздо меньшей области приводит к тому, что беспорядочная энергия образует что-то вроде водоворотов. Эти вихри энергии сгущают частицы электрического поля, или электроны. Они соединяются в атомы пыли, которые со временем собираются в туманности, порождающие новые звёзды.

— Подумать только, наша собственная вселенная будет возрождена с новыми солнцами и мирами! — ликовал Лакк. — Как скоро это произойдёт?

— По моим расчётам, это произойдёт очень скоро, — сказал Мозг. — В течение пяти тысяч лет расширение этой Вселенной достигнет критической точки. Затем она схлопнется и медленно возродится.

— Пять тысяч лет! — повторил встревоженный Лакк. — Вы называете это «очень скоро»?

— Это всего лишь мгновение в космическом масштабе, — вставил капитан Фьючер. — Именно это имел в виду Саймон.

Лицо Лакка вытянулось.

— Я надеялся, что сам доживу до того, как это произойдёт. Но мои желания не имеют никакого значения. Наши потомки увидят это.

— Если у нас будут потомки, — серьёзно напомнил ему Гердек. — Вот почему мы должны сохранить расу тарастов любой ценой. Если она сможет продержаться в наших последних мирах до грядущего дня возрождения, её слава возродится. Когда этот день настанет…

Резкий звонок на приборной панели прервал его. Взгляд Курта Ньютона метнулся к ней. Стрелка одного из детекторов нервно подёргивалась.