Мутант скривился.

Зло сплюнул. И активировав портал, ушел.

— Зачем ты это сделал?! — взвизгнул один из старейшин.

— Выполнил просьбу Ильи.

— Ты безумен! И он! Они теперь нас всех убьют!

— Ваша смерть — лишь скромная плата за силы Хаоса, которые вы призвали. — зло процедила Алисия. — Мерзавцы! Как вы посмели?! Знала бы — лично вам всем кишки выпустила!

— Но погибнет мир! — воскликнул бывший старейшина Нехеб. — Весь наш мир!

— Не спеши, — многозначительно улыбнулся Саргон. — Вы погибнете точно. Призыв сил Хаоса вам никто не простит. Но мир…

— Ты думаешь, что Илья с ними справится?

— Поживем подольше — увидим побольше, — пожав плечами, ответил директор П-и-лак. — Кстати, в канун предстоящих потрясений объявляю внештатный набор. Мое учебное заведение — зона гарантированного нейтралитета. Туда даже силы Хаоса не сунутся, а если возникнет угроза — мы его эвакуируем. Количество свободных мест всего тридцать. Кто больше заплатит, того ребенок туда и поступит, начав учиться по новым правилам и программам.

Наступила тишина.

Старейшины аж зависли от неожиданности перехода.

Но ненадолго.

Секунд пятнадцать — не больше, длилось эта заторможенность, после которой началась драка. Простая и совершенно банальная. Старейшины приносили магическую клятву, запрещающую им применять магию друг против друга на таких советах. Поэтому в ход пошли кулаки, посохи, ноги и даже зубы…

— Будем делать ставки? — спросил Саргон.

— Зачем портить удовольствие? — промурлыкала Алисия. — Я столько лет мечтала посмотреть на такую драку…

— А начнем делать ставки — эти, — кивнул на них Лукан, — сами прибегут в этом участвовать. И запал пройдет. Ну уж нет. Меня и так все устраивает. Смотрите, видите? Вон там. Да. Как он его за ляжку укусил! Загляденье! Словно матерая собачка…

Глава 9

Илья пил чай.

Хороший, крепкий чай.

И думал, наблюдая за работой скелетов…

С каждым новым витком испытаний мир усложнялся и становился все более целостным. Становясь оттого не менее странным, непривычным, даже в чем-то неприятным. Илья-то по наивности своей считал, что Вселенную в той или иной степени контролируют технологически развитые цивилизации. Однако это оказалось не так. И они, в лучшем случае, сидя достаточно локальными островками, не в силах противостоять куда более адаптивным и могущественным магическим.

От одной мысли об этом Илье становилось тошно. Ибо любой инженер-забулдыга был ему понятнее и ближе, чем самый душевный маг. Просто в силу специфики их мышления. А может… он просто привык к такой жизни и таким людям. Но это, с одной стороны, а с другой — все как-то складывалось и упорядочивалось. Получалось стройно, в чем-то даже логично.

Жизнь во Вселенной была представлена в достаточном разнообразии. И люди, волею обстоятельств расселенные по множеству миров даже близко не приближались к по-настоящему доминирующим видам.

Да и не только жизнь имелась.

Просто — существование в различных формах. Собственно маркер «живой» был не так уж и важен во Вселенной.

Так вот — любой разумный, если обладал способностью к магии, то есть, подходящей мутацией, мог овладеть ею. Ключевое слово — мог.

Это становилось первой ступенью вознесения, внутри которой имелось масса всяких градаций и нюансов. Тут были и беспомощные неофиты, и древние маги, способные при определенной сноровке к деяниям планетарного масштаба.

Следующим этапом был дэв. И если восхождение мага всецело связывалось с развитием тела, то дэв ассоциировался с душой. Тело становилось вторичным и не таким уж и существенным. Что открывало принципиально иные возможности для развития. И, вместе с этим, сближало представителей разных видов и форм существования.

В сущности, как понял Илья, именно дэвы были основными фигурантами всякой осознанной активности во Вселенной. Присматривали за мирами, воевали, деля обитаемые миры и так далее. Действуя на фоне декораций из каких-то космических тел и примитивных форм жизни.

Из-за чего Коллегия так откровенно пренебрежительно к людям и относилась. Для них все эти существа представляли ценность не большую, чем муравьи или коровы. Да — говорят. Да — вроде как разумны. Но в жизни большинства развитых дэвов они играли роль декораций. С ними не о чем было разговаривать, да и по делу они с ними почти никак не взаимодействовали.

Нет, конечно, отдельные дэвы плотно «окучивали» и разумных, и магов, но только если они им зачем-то требовались. Например, как источник силы. Или им застряли на низких уровнях развития, а потому не могли полноценно участвовать в большой игре. То есть, находясь, по сути, на переходном этапе. Одной ногой дэв, а другой еще маг.