– Интересная версия, – Наталья Степановна почувствовала, что ладони вспотели, и торопливо вытерла их о подол платья. Стыдно признаться, но в потусторонние силы учительница верила, ведь сама несколько раз становилась участницей странных событий, – И до сих пор этот… портал не закрыт?

– До сих пор, – уверенно ответила Маша, – Многие из колдунов погибли, а у тех, кто остался, не хватает сил.

– Как жаль.

Очень скоро Миша вернулся, и Маша рассказ возобновила.

Володя вздрогнул всем телом, когда огромный чёрный таракан упал ему на лицо и принялся настойчиво щекотать и теребить липкими лапками губы, пытаясь вползти мальчику в рот. От ужаса мальчишка упал и покатился вниз по лестнице, наматывая на себя смятые хитиновые оболочки раздавленных им насекомых.

– М-м-м, – мычал он отчаянно и тряс головой из стороны в сторону, но сделать ничего не мог, – М-н-н-а-а, – раздался в подъезде его короткий вскрик, который тут же превратился в жуткие хрипы.

Чёрный таракан провалился Володе в рот и перекрыл дыхательные пути. Мальчик посинел и забился в страшных судорогах, пуская ртом кровавую пену, а потом случилось нечто ужасное. Все тараканы разом ожили и поползли обратно на чердак, увлекая за собой свою задыхающуюся жертву.

– На чердак? – спросила учительница севшим от волнения голосом.

– Не знаю, – честно призналась Маша, – Мальчишку искали, но нигде так и не нашли. Володя бесследно исчез. Несколько лет царь тараканов не беспокоит жителей того дома. Откуп состоялся.

На пару минут над костром повисла тишина, и был слышен лишь треск догорающих веток. Даже словоохотливый Мишка молчал и думал о чём-то своём.

– Жуть какая, – поёжилась Наталья Степановна, – А как твоя бабушка об этом услышала?

– Так она до сих пор в том доме живёт. На Ленина, 13, – ответила Маша Перепёлкина бодро и широко улыбнулась. Казалось, страшная история совсем её не волновала, – Наталья Степановна, костёр почти догорел, можно картошку в золу закапывать!

– Ленина, 13? – произнёс Миша чуть слышно, – Но это же… мой адрес.

Мудрая Наталья Степановна тщетно пыталась растолкать ушедшего в себя Мишу Нортенко и, наконец, свои попытки прекратила. Мальчик, впечатлённый рассказом одноклассницы, замкнулся и на контакт не выходил, что, при его общительной натуре, выглядело очень странно. Свой рассказ про деда он так и не рассказал.

Дни сменялись ночами, а ночи – днями, но ничего не менялось: Миша не участвовал ни в их общих посиделках возле костра, ни в спортивных соревнованиях, ни в занятных интеллектуальных играх. Даже свои любимые шахматы на улицу не выносил. Скоро классный руководитель Приходько поняла, что член коллектива в беде и его нужно спасать.

– Нортенко, зайди ко мне, дело есть, – объявила она после обеда строгим голосом. Миша, которого добрая Наталья Степановна никогда по фамилии не называла, удивлённо вздрогнул, допил свой компот и согласно кивнул.

Уже через пять минут рыжий понуро сидел в её комнате на табурете, равнодушно разглядывая свой безнадёжно дырявый полосатый носок.

– Миша, одному нашему другу требуется помощь товарища, – объявила учительница решительно, – Наш друг в беде!

Отзывчивый и добросердечный Миша поднял на Наталью Степановну взгляд, полный сопереживания и интереса. Его потухшие серые глаза снова озарились светом жизни.

– Я всегда готов! – отозвался мальчик бодро, – А что нужно делать? – Наталья Степановна выдохнула. Кажется, дело не безнадёжно.

– Нужно с ним поговорить. И не просто поговорить, а откровенно, без утайки. Доверительно, понимаешь? – учительница порывисто поднялась со своего стула и схватила со стола кувшин с питьевой водой, – Будешь? Колодезная.

– Нет, не хочу. Я компоту напился. А кто… кто в беде? – Миша заметно оживился и уже ёрзал на табурете, нетерпеливо суча ногами. Теперь он напоминал самого себя: активного и целеустремлённого мальчишку.

– Пионер Михаил Нортенко, в беде твой классный руководитель. Помощь нужна мне, – объявила учительница торжественно, всем видом показывая, как ей плохо, – Кажется, я совершила большую ошибку, но поговорить об этом с кем-то из взрослых не могу, потому что меня осудят.

– К-какую ошибку? – от волнения Миша начал заикаться. Не так часто взрослые люди доверяли ему свои тайны, и от навалившейся ответственности у мальчишки спёрло дыхание.

– Это я разрешила Маше рассказать свою историю. Прости меня, Миша. Я не думала, что окажешься настолько ранимым и испугаешься, – выпалила Наталья Степановна одним махом и скосила хитрые глаза, наблюдая за реакцией ученика.

– Испугаюсь? – вспыхнул мальчишка алым пламенем – провокация педагога достигла своей цели, – Да ничего я не боюсь! Ни тараканов, ни мышей, ни крыс. Я не трус, я… Просто этот Машкин Володя… Не Володя он, Наталья Степановна? Не Володя, а Валя! Теперь я стопроцентно в этом уверен, понимаете?

– Валя? – Наталья Степановна ничего не понимала.

– Слушайте! Я и сам не сразу догадался, пока Машка не сказала, что это на Ленина, 13 было. Слушайте!

В одном страшном-страшном городе, в страшном чёрном доме жила маленькая девочка.