Эрл смотрел на него, пока лифт не закрылся, потом перевел дух и попытался унять бушующую в жилах ярость. "- Невыносимо, - подумал он. Действительно невыносимо." Повернувшись, он зашагал по тихому коридору к номеру Новака, на миг обо всем позабыв, но раздражение и недовольство вновь захлестнули его. Почему он ничего не ответил? Эта мысль не давала ему покоя. Почему он стоял и молчал, как бревно?

Новак сам открыл дверь, усмехнулся и протянул крепкую ладонь.

– Заходи. Я Фрэнк Новак. Ты вовремя, Слэйтер.

Новак был темноволосым невысоким мужчиной с загорелым лицом и маленькими холодными глазками; чувствовалось, что он крепок и силен.

– А ты самоуверен, - усмехнулся он Эрлу, окидывая его холодным и жестким взглядом.
– Проходи. Познакомься, это мой друг Дэйв Барк. Дэйв, пожми руку Эрлу Слэйтеру.

Барк, высокий полный мужчина с темно-русыми волосами и налитым кровью лицом, стоял посреди комнаты. Он улыбнулся и неуклюже отсалютовал Эрлу.

– Как поживаешь? Присаживайся и чувствуй себя как дома. Хочешь выпить?

– С удвольствием. Чего-нибудь легкого.

– Виски с водой, пойдет?

– Звучит заманчиво.

Барк рассмеялся, будто Эрл сказал нечто забавное, и повернулся к буфету, на котором стояло несколько бутылок и стаканы.

– Со льдом?
– спросил он.

Не заметив нигде льда, Эрл отказался.

– О нет, не надо.

Барк опять рассмеялся, а Новак сказал:

– Садись, Эрл. Бери вон тот стул, он удобнее прочих. Сигару?

– Нет, спасибо.

Эрл сел, положив плащ на колени, но Барк забрал его со словами:

– Не мни плащ, Эрл. Я повешу его в гардероб.

– Не имеет значения. Он и так уже мятый.

Барк засмеялся в третий раз, и Эрл понял, что тот успел выпить; не пьян, но дошел до того состояния, когда все кажется немного смешным.

Комната была невелика и обставлена дешевой стандартной мебелью, но из двойных окон открывался чудесный вид на город, мерцающий во мраке ночи тысячами крохотных огоньков.

Новак сел на край кровати, сложив руки на коленях и испытующе глядя на Эрла; с чуть заметной усмешкой он спросил:

– Не "Бэкингем Палас", да?

– Нормально, - с вымученной улыбкой ответил Эрл, так и не почувствовав облегчения.
– Отлично. Я никогда здесь не останавливался, но в баре, что внизу, бывал.

– А почему бы и нет?
– сказал Барк, тихонько посмеиваясь.
– Почему бы не выпить в баре, а?
– он протянул Эрлу виски с водой.

– Сядь и проветри мозги, - оборвал его Новак. Он продолжал улыбаться, но в голосе слышались суровые ноты.
– Поговорим о деле.

– Чистая правда, - кивнул Барк. Он уже не смеялся, а осторожно сел, потирая рукой свои лоснящиеся красные щеки.
– Правильно говоришь.

Новак раскурил сигару и, с наслаждением затянувшись, сквозь дым улыбнулся Эрлу:

– Сколько тебе лет?

– Тридцать пять. А что?

– Да так, просто любопытно.
– Новак окинул взглядом кровать и в его глазах мелькнул недобрый огонек.
– Однако же, зрелый возраст. В тридцать пять человеку следует знать причины своих поступков.
– Он усмехнулся, видя замешательство Эрла, глаза рассеянно скользнули по его костюму и ботинкам.

– Как ты себе представляешь свое будущее? Уже решил, что будешь делать?

– Не знаю.
– Эрл пошевелил руками и ногами, чувствуя тревогу и беспокойство.
– Никогда не приходилось долго раздумывать. Я ведь небогат, произнес он с бледной улыбкой; но признавшись в этом, Эрл почувствовал раздражение, и волна неуправляемого гнева поднялась в его груди.
– Полагаю, я все делаю правильно, - он поерзал на стуле, поглядел на стакан. Во всяком случае, достаточно правильно.

– Ты безработный, не так ли?

– Да, но это временно.

– Когда работал последний раз?

– По-моему, пару месяцев назад.

– В "Круглом гараже", угадал?

Эрл неуверенно улыбнулся:

– Откуда вы знаете?

– Мы следили за тобой, парень, - пояснил Новак.
– Когда я позвонил тебе сегодня утром, ты меня не узнал. Я назвал имя Лефти Бауэрса, парня, с которым ты сидел в тюрьме. Все, что тебе известно, - что я друг кого-то, с кем ты сидел. Вот так-то.

– Полагаю, вы правы.
– Эрл пожал плечами.
– Да, это все, что я знаю.

– Ладно, не буду темнить, - сказал Новак.
– Хочу только, чтобы ты понял следующее. Во-первых, Лефти рассказал мне, что ты отличный парень, водишь машину, и умеешеь держать рот на замке.