– Мой дорогой друг! Какое счастье видеть вас здесь. Что привело вас ко мне в этот час?

– Доброй ночи, Александр, – я бросил короткий взгляд утопающую в темноте лестницу, – ты здесь один?

– Совершенно один, мой дорогой друг! – его улыбка натянулась сильнее, – я занимаюсь уборкой.

– С каких пор ты сам наводишь порядок? Ты сроду не занимался уборкой.

– Не желаете ли вина или чего-нибудь покрепче? – вместо ответа Александр пригласил меня на кухню, и мне показалось, что тьма на лестнице зашевелилась.

Мы прошли в дверь справа. Аукционный дом Александра не был похож на остальные подобные дома. Здесь он и жил, и устраивал торги. Выгодные условия для такого экономного человека. Если можно сделать то же самое за меньшие деньги, он делал. Впрочем, его у них было в избытке. По мне так эта его экономность – лишь проявление жадности. Александр достал бутылку вина, два бокала и наполнил их. Один протянул мне.

– Прошу простить, что я заявился в столь поздний час, – я сделал глоток, – но мне нужно кое-что узнать у тебя.

Александр вопросительно вскинул брови.

– Помнишь дом, который я купил у того здоровяка? На нем была широкополая шляпа, которая закрывала его лицо.

– Э-э-э, – Александр, кажется, не знал, что ответить, продолжая широко улыбаться – да, да, конечно же! Что-то не так с домом, мой дорогой друг?

Внезапно мне стало не по себе. Мой дорогой друг? И эта жуткая улыбка, которая не слезала с его лица. И он еще ни разу не обратился ко мне по имени. Быть может, передо мной и не Александр вовсе. Если бы не те события в особняке, я бы посчитал свои мысли бредом. Но они произошли. По спине вновь побежали мурашки.

– У тебя ведь остался список гостей с того вечера? – я слегка поежился, словно подул прохладный ветер, – мне нужно имя того человека.

– Э-э-э, да, мой дорогой друг. То есть, нет! Все подобные вещи я сжигаю в своём великолепном камине из прекрасного камня!

Сжигает? Зачем?

– Как меня зовут? – я решил проверить на прочность свои догадки.

Его жуткая улыбка никуда не пропала, однако глаза выражали недоумение и он молча глядел на меня, вскинув брови. Вдруг позади я не столько услышал, сколько почувствовал тяжёлую поступь, приближающуюся ко мне. Не представляя, чего ожидать, я обернулся. Передо мной стоял высокий мужчина. Тот, что продал мне дом. Та же одежда. Та же шляпа. То же странное ощущение от его присутствия. Здоровяк снял шляпу и под ней оказалась голова змеи.

– Великий Неи'Фар! – произнес Александр и пал ниц.

Я попятился назад, обо что-то споткнулся и сел на пол. Справа от меня было какое-то движение. Повернув туда голову, я увидел валяющуюся на полу одежду Александра. Из под нее выползла змея. От ужаса я раскрыл рот в попытке закричать, но оттуда не вырвалось ни звука. Человек-змея не двигался, а просто смотрел на меня.

– Девур'Мунд. Пожрет все, оставив лишь пустоту. Затем пожрет и ее. Рассеки древнее полотно.

Голос в моей голове был беззвучен. Его будто выгравировали в моем сознании.

– Рассечь древнее полотно? Что ещё за Девур'Мунд? – я кричал у себя в голове, – Что это значит?!

Мои нервы были на пределе. Сердцебиение участилось. Дыхание стало коротким и прерывистым. Змеелюд подошел ко мне и я поднялся на ноги по не прозвучавшему приказу. Тот, кого назвали Неи'Фаром, дотронулся до меня, и моё сознания утонуло во тьме.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

– Эрбет! Прекрасно выглядите!

Ко мне подошла женщина, укутанная в наряд, словно в капусту, перетянутую бечевкой. Кажется, ей даже дышать в нем было неудобно.

– Шарлотта! Должен сказать, что и вы способны сразить своей красотой любого!

Сразить – это еще мягко сказано. Косметики на ней было столько, что смой она ее с себя, все бы приняли Шарлотту за другого человека.

– Вы мне льстите, Эрбет, – она попыталась изобразить смущение, – вы здесь один?

Вообще-то да, но я с радостью избегу светской беседы.

– Увы, Шарлотта, но не один. И меня как раз заждались. Приятного вам вечера, – я легко поклонился и пошел бродить по огромному залу, аккуратно обходя людей.

Зал был заполнен огромным количеством людей. Все разбились на небольшие кучки и вели ничего не значащие беседы. У кого сколько денег. У кого самый большой дом. У кого больше всего драгоценностей. Сплошное бахвальство. И каждый с нетерпением ждет, пока один закончит, чтобы поскорее рассказать о себе, пропуская мимо ушей все, что было сказано до него. Чертовы нарциссы. Вдалеке я заметил огромного мужчину в закрытом пальто и широкополой шляпе, закрывающей лицо. Он вчера продал мне дом за смешные двадцать шиллингов, вместе с ключом вручив древний кинжал. Было странно покупать целый особняк за такие деньги. Во время сделки он не проронил ни слова, а вместо него говорил странного вида парень, похожий на бездомного. Как только он передал мне клинок, мне показалось, что он выдохнул с облегчением.