Она бы съела меня с потрохами, если бы я без должной причины поругалась с Нилом. — Мира похлопала Сасс по плечу, словно не была ниже ее на целый дециметр. — Прости, но ты выступала не в той категории. К тому же и так было ясно, что ты можешь нокаутировать Нила, когда только захочешь…

— Ты… — Сасс не могла найти подходящего слова и лишь покачала головой.

Мира усмехнулась:

— Я типичное откормленное и невоспитанное отродье богачей, которое никогда не станет адмиралом, но рассчитывает на продолжительную и приятную карьеру во Флоте. В моей характеристике сказано, что мне недостает честолюбия.

— Зато хватает многого другого, — фыркнула Сасс. — Конечно, ты хитрая маленькая вонючка, но я уверена, что ты будешь хорошей подругой.

— Постараюсь. — Голос Миры внезапно стал серьезным. — Когда появляется шанс и когда мне кто-то нравится… — И прежде, чем Сасс успела задать вопрос, Мира продолжила:

— Ты мне нравишься, Сасс… теперь. В Академии ты была слишком чопорной, хотя я и понимаю, что у тебя имелись на то причины.

Я очень хочу, чтобы мы стали друзьями — друзьями в том смысле, в каком это принято в моей семье: держаться спиной к спине против врагов, но если мне покажется, что ты в чем-то не права, я выложу тебе это прямо в глаза.

— Выходит, ты умеешь говорить прямо. — Сассинак улыбнулась и протянула руку. — Хорошо, Мира, будем дружить.

После этого Сасс всегда пользовалась свободной минуткой, чтобы поделиться впечатлениями с Мирой. Обеды в офицерской столовой были не такими формальными, как в Академии, но они предпочитали не выделяться и держались по мере сил скромно.

Первый месяц Сассинак дежурила в третьей вахте и, следовательно, ела с офицерами из той же вахты. Капитан, как правило, обедал по расписанию первой вахты, куда входила Мира. По ее словам, Сасс не много потеряла. И когда ее тоже перевели в первую вахту и приписали к службе связи, Сасс поняла, что Мира была права. Вместо оживленной дискуссии о политических скандалах на Эскалоне или Контене, в этой вахте энсины по большей части молча выслушивали бесстрастные критические замечания капитана Фаржона.

Сассинак постоянно со страхом ожидала слов: «Кстати, насчет неполадок в машинном отделении…» (или в какой-нибудь другой секции).

Зато служба в отделе связи создавала у Сасс ощущение контакта с внешним миром. Корабли Флота, в отличие от гражданских судов, часто проводили в глубоком космосе целый стандартный год или даже еще более длительный срок.

Правда, Сассинак, вспоминая бараки для рабов и пиратский корабль, находила вполне приемлемым пребывание на просторном и чистом крейсере, полном потенциальных друзей, но многие не разделяли ее мнения.

Корфин — энсин, постепенно соскальзывающий в депрессию, за которой следует уже настоящая паранойя, — никогда не дружил с Сасс в Академии, тем не менее девушка, видя его состояние, делала все, чтобы подбодрить беднягу. Однако ничего не помогало. Наконец кто-то из офицеров сообщил об этом врачу, и когда лечение замедлило, но не остановило развитие болезни, Корфина погрузили в холодный сон, чтобы отчислить как непригодного к службе на корабле по медицинским показателям, когда они прибудут на базу Флота.

— Почему этого не смогли предвидеть? — спросила Сассинак во время одного из сеансов групповой терапии, на которых настаивал врач. — Почему его не отчислили после первого же года учебы или еще раньше?

Корфин, как и она, учился во флотской подготовительной школе, и его медицинская карта велась не менее десяти лет.

— Корфина предупреждали о такой возможности, — ответил ей врач. — Это упоминается в карте. Но его отец был кадровым служащим Флота и погиб в результате несчастного случая; парень хотел попытаться, и Совет согласился дать ему шанс. К тому же это не было пустой тратой времени — ни его, ни нашей. Судя по его характеристике, он вполне годен для планетарной службы, если, конечно, захочет этого.

Сассинак не представляла, чтобы кто-нибудь мог такого хотеть. Торчать на одной планете или перелетать с одной на другую в холодильной камере?

Ужасно! Радуясь, что у нее нет подобных проблем, Сасс с энтузиазмом вернулась к работе.

Ее последнюю службу можно было посчитать привилегированной. «Будка» связистов была просторным помещением, выходящим прямо на мостик. Осторожно выглянув, Сассинак могла увидеть палубного офицера в командном модуле или рядом с ним, наблюдающего за остальными с узкого выступа. Разумеется, она не могла увидеть все — ее рабочее место заслоняло основные экраны и оружейную секцию. Но Сасс ощущала себя находящейся в нервном центре жизни корабля. Система связи на недавно переоснащенном тяжелом крейсере значительно отличалась от той, которую она изучала в Академии.

Вместо старой двойной системы обычного субсветового радио и связи ССП, используемых только при нахождении корабля в субсветовом пространстве, на крейсер установили пять отдельных систем, работавших практически при любых условиях.

Система близкой связи, применяемая в пределах тридцати люменов от приемника, в сущности, являлась старым субсветовым микроволновым реле, которым пользовались еще в стародавние времена. Маломощная система ССП, предназначенная для применения, когда сам корабль находился не на одном из маршрутов ССП, осуществляла немедленную связь в пределах данной системы и сравнительно быструю связь с соседними звездными системами. Две более сильные системы связи обеспечивали передачи с корабля на траекториях ССП: субсветовой экстренный канал — СЭК — передавал компьютерные сообщения в отмеченные на картах точки — коммуникационные узлы, а высокомощная связь ССП гарантировала контакт с космическими станциями. А самая новая, экспериментальная и секретная компьютерная система МССП предназначалась для связи с другими судами Флота на маршрутах ССП.