— «Потерянная Звезда», «Потерянная Звезда»! Крейсер ФОП «Заид-Даян» вызывает «Потерянную Звезду»…

— Какого черта?.. Что здесь надо этим недоразвитым? Слезьте с нашего хвоста, а не то… — Голос сменился другим, и на экране появился крепкий мужчина в мундире капитана.

— Годхейр, командир «Потерянной Звезды», отвечает кораблю Федерации «Заид-Даяну»… Откуда вы прибыли? Вы тоже получили сигнал SOS?

Сигнал SOS? О чем он говорит? Сассинак переключила связь на себя и обратилась к командиру лично:

— Капитан Годхейр, я коммандер Сассинак с «Заид-Даяна». Мы выслеживаем пиратов. Что вы имеете в виду, говоря о сигнале SOS? И чем можете объяснить ваше присутствие здесь в компании с транспортом тяжелых миров?

— С транспортом тяжелых миров? Где? — Лицо капитана на экране выглядело так, будто он ожидал, что вышеупомянутый транспорт вот-вот пробьет его переборки.

— Ниже вас — он собирается приземлиться. Так что там за история с сигналом SOS? И какое у вас детекторное оборудование?

Ответы торговца, хотя и несколько беспорядочные, быстро прояснили события последних нескольких дней. Снабжая по долгосрочному контракту колонию рикси, он недавно в очередной раз посетил эту планетную систему.

— Знаете, рикси предпочитают нанимать человеческие экипажи, — усмехнулся капитан Годхейр. — Очевидно, рутинные полеты для них слишком скучны. Мы взяли несколько новых специалистов и уговоренную порцию припасов и разгрузились вон там. — Он махнул рукой, как поняла Сассинак, в сторону планеты, о которой шла речь. — Потом мы поймали сигнал о том, что здесь возникли проблемы, — какая-то исследовательская группа людей нуждалась в помощи; возможно, у них случился мятеж. Вот мы и прибыли сюда — мы в состоянии приземляться без решетки. Но раз уж вы оказались здесь, то наше присутствие не потребуется. Вы нас здорово удивили, коммандер!

— Возможно, вы еще понадобитесь, — сказала Сасс. — Как вы предполагали найти ту исследовательскую группу?

Годхейр ответил, что они получили слабый сигнал маяка из района побережья, и сообщил предполагаемые координаты. Во время их разговора офицер связи внезапно замахал рукой.

Тимран, пилотируя челнок «Заид-Даяна», впервые почувствовал себя действующим офицером Флота. Сейчас он шел по следу работорговцев или пиратов, командуя собственным кораблем, каким бы маленьким тот ни был.

Впрочем, чем меньше, тем лучше — приключение становилось только более увлекательным. Гори, скрючившийся на сиденье второго пилота, имел весьма бледный вид.

— Вот это да! — в очередной раз повторил Тимран, покосившись на товарища.

— Не смотри на меня, Тим! Следи за своими датчиками.

— Все в порядке. — Тимран уже представлял, как он рапортует о своих успехах Сассинак и как она улыбается ему…

— Тим! Ты сейчас наткнешься на него!

— Говорят тебе, все в порядке.

Это не вполне соответствовало действительности, но Тимран и в самом деле сбавил скорость и смог перевести челнок в центр «мертвой зоны» транспорта, где колебания от его двигателей не давали датчикам обнаружить преследователя. Держаться в этой зоне оказалось труднее, чем думал недавний выпускник. Но он был готов следовать за транспортом хоть на дно морское. Жаль, что у него маловато вооружения, чтобы самому захватить корабль. Тимран помечтал, что неплохо было бы воспользоваться слабым тяговым лучом, который челноки применяли при подходе к космическим станциям и который шеф машинного отделения именовал «парковочным тормозом», но понимал, что он не окажет особого воздействия на такую крупную массу, как транспорт.

— Об этом я и мечтал во время выпускных экзаменов, — поделился Тимран, надеясь добиться от Гори хоть какой-нибудь реакции.

— Не удивительно, что у тебя оказались такие скверные результаты.

— Кто-то же должен быть на дне. Если бы они посчитали меня ни на что не годным, то не вручили бы диплом. А капитан дала мне такое серьезное поручение…

— Чтобы ты не путался под ногами, пока она будет разбираться с конвоем, или что он там из себя представляет. Знаешь, Тим, ты слишком много мечтаешь о славе и слишком мало… Да смотри же ты!

Тим инстинктивно рванулся к пульту, и челнок взмыл над зазубренным пиком; его двигатель взвыл от внезапной нагрузки.

— Капитан ведь велела держаться низко, — стал оправдываться Тимран, но Гори презрительно фыркнул:

— Лучше бы ты позволил мне повести челнок. Я в состоянии не отвлекаться от работы.

— Она поручила это мне! — За этот краткий промежуток транспорт успел вырваться вперед. — И у меня лучший рейтинг в пилотировании челноком, чем у тебя!

Гори промолчал, что полностью удовлетворило Тимрана. Он опустился чуть ниже, хотя челнок и так находился на достаточно близком расстоянии для детальной съемки, и сосредоточил внимание на диком и мрачном ландшафте, пытаясь угадать, где приземлится транспорт. Очевидно, на том плато.

— Смотри-ка! — воскликнул Тим. — Посадочная решетка! И большая!..

Транспорт действительно устремился к ней, теперь он казался гораздо больше, чем в своей привычной стихии.

Тим едва успел заметить какое-то движение — что-то небольшое и явно искусственного происхождения, — когда откуда ни возьмись в ту сторону метнулась яркая цветная молния.

— Смотри! — завопил он и рванул рычаг луча притяжения. Челнок накренился, когда плохо нацеленный луч подцепил что-то на своем пути. Руки Тима забегали по пульту, выравнивая челнок и поддерживая лучом падающий предмет, прежде чем тот ударится об утес.