– «Три вершины» называется это место, – объяснил Лагун-Сумасброд. – Там и живет ведун Герберт. Давненько не бывал я в этих краях…

Колдуна прервал гул копыт. Джек обернулся и невольно вздрогнул:

– Черные всадники!

Из ближайшего леска вылетел зловещий конный отряд. Он быстро приближался к беглецам.

– Удрать не успеем, – отрицательно качнул гривой старый волшебник. – Будем стоять насмерть.

– Может быть… Они же ищут меня, – быстро предположил Джек. – Лошадь и собака никого не интересуют. Значит, мы сможем обмануть их. Пусть возьмут меня в плен, а ночью…

– Может, ты и прав.

– Я – за! – рыкнул Сэм. – Без твоего этого… электричества… так вроде? У нас один нож на троих.

– Решено. Джек, сдавайся. После выкрутимся. Мне и самому не в радость рукоприкладство: я по природе гуманист.

– Это точно, – подтвердил ничего не понявший пес. – Он такой: уж если врежет – с ног долой и уши врозь! Профессиональный гуманист!

Лагун хотел было высказаться по поводу Сэмовой глупости, но не успел. Черные всадники окружили их.

– Кто ты? – Начальник отряда ткнул пальцем в сторону Джека.

Внешне всадники ничем не отличались от предыдущих: те же черные плащи, глухие забрала, длинные мечи. Однако… сбруя у лошадей была не в пример богаче. Роскошные парчовые потники, золоченые поводья, серебряные подпруги и подковы. Вместо простых черных мечей – богатые золотые рукояти великолепных клинков в сафьяновых ножнах.

«Кто же их так разукрасил?» – задумался Джек, а вслух ответил:

– Я воин. Хочу поступить к кому-нибудь на службу.

– Как твое имя?

– Роберт из Асприна.

– Ты лжешь. – В голосе всадника не менялась ни одна нота. – Твое имя Джек по прозвищу Сумасшедший король. Ты убил наших людей. Нам нужна твоя голова.

– Ладно, уговорили. Сдаюсь!

– Ты не понял. Только твоя голова.

Джек нахмурился. Планы рушились на глазах.

– Колдун и его ученик умрут вместе с тобой. – Всадник впервые улыбнулся. – Мы все знаем о тебе. Глупые гномы помогали вам. Но они откупились. Пока пусть живут.

Джек, Лагун и Сэм мрачнели с каждым словом.

– Ну что ж, – угрожающе прошептал Джек, – гуманизм побоку, а, кстати, как умирают короли?

– В бою, – задумчиво ответил колдун. – Как герои или боги.

– Всех перекусаю! – уверенно заявил Сэм. – Я сегодня страсть какой злой, будут потом всю жизнь прививки от бешенства делать!

Меж тем всадники вынули из ножен свои роскошные мечи, и голубая сталь молнией блеснула на солнце. По знаку своего командира они медленно сужали кольцо.

– Убейте их! Госпожа смотрит на вас!

И в этот миг… Трудно сказать, кто удивился больше. Вилкинс катался по земле, оглушительно хохоча и радостно взвизгивая:

– Ай да гномы! Ай да молодцы!

Лагун тихо хихикал, а Джек смеялся до слез, уткнувшись лицом в жесткую гриву колдуна.

Черные упыри тупо глядели друг на друга. Их великолепные мечи быстро растаяли в воздухе, и у каждого всадника в руке оказалась прекрасная белая роза на длинном стебле. Изумительный аромат разлился вокруг. Упыри, похоже, были в полной растерянности. Меж тем взрыв смеха грянул с новой силой: седла и вся упряжь, подаренная гномами, стали меняться на глазах. Седла обернулись легкими кружевными подушечками, подпруги – тончайшими брабантскими кружевами, поводья – ленточками, а серебряные подковы – белыми тапочками! Если бы упыри могли сгореть от стыда, то вокруг троих друзей все было бы усыпано пеплом.

Надо ли говорить, что при первом же движении всадников подпруги тут же полопались, седла съехали лошадям на брюхо, и нападающие закувыркались на земле. Джеку с компанией грозила явная смерть… от смеха! И надо всей этой сценой, полной ярости и веселья, воплей и хохота, слез и проклятий, оглушительно зарокотал бас великана Дибилмэна:

– Че, наших бить?! Оборзели, сявки? На кого лапку поднимаете, в натуре?..

С упырями Дибилмэн расправился быстро – просто хватал и запузыривал куда подальше. При его росте и силе черные бедолаги долетали аж до Жуткого леса, если, конечно, в пути не сталкивались с какой-нибудь массивной птицей. Рыжие лошади дунули в разные стороны, и гоняться за ними не имело смысла. Великан предпочел еще немного похохотать вместе с честной компанией.

– Ну а теперь расскажи толком, как ты здесь очутился, – едва отдышался Джек.

– А че? Вовремя, да? – довольно хмыкнул Дибилмэн. – Это все гномы. Мелкие, а такие деловые, шустрят не переставая. Разбудили, на фиг! Иди, говорят, там нашим крутые разборки чинят. Я че? Я пошел…

– Не в обиду будь сказано – спасибо, братан! – торжественно влез в разговор Вилкинс. – Мы тут без тебя, в натуре… Ну не в кайф, понимаешь?

– Иди ты, – засмущался великан, краснея от похвалы пса. – Будут приставать, ты мне стукни – враз завянут!