– Снежа, немедленно прекрати свои капризы! – повелела суровая мадам. – Жанка, помоги ей встать.

Меня потянули вверх, но ноги отказывались держать тело, которое казалось чужим. Словно я внезапно превратилась в безмолвную марионетку, которой можно крутить и так и сяк.

– Или всё же позвать целителя? – вкрадчиво проговорила девушка со змеиной улыбкой. – Вряд ли сестрица нарочно притворилась больной, чтобы ей первой новое платье пошили.

– С меня довольно! – зло отрезала мадам. – Запереть в садовой башне! Пусть подумает над своим поведением!

Казалось, я только моргнула, но, открыв глаза, увидела совершенно другую картину. Комнатка, в отличие от большого зала с лестницей, была крохотной, но хорошо обставленной. Обитая бархатом оттоманка, пушистый ковёр на каменном полу, тяжёлые портьеры на узеньких окнах, одно из которых оказалось открытым, впуская внутрь морозный воздух.

«И всё-таки рай», – улыбнулась я.

В окно вдруг влетело нечто уродливое, похожее на помесь обезьяны и летучей мыши. Оно уселось на подоконник и улыбнулось, показывая четыре вампирских клыка, притом настолько кровожадно, что я в ужасе вскочила и заорала, что было мочи.

Может, это то, о чём говорил брат?

– Импровизированный отбор? – Я задумчиво потёр подбородок и скосил взгляд на молчаливого Адриана.

Сын не подал виду, будто моя идея задела его за живое. Всегда молчаливый, спокойный, полная противоположность своего брата-близнеца, он и бровью не повёл. Кресло Нариара, к слову, пустовало.

– Род древний, с сильной кровью, – продолжал перечислять достоинства семейства Октар мой советник. Выложил на стол папку с портретами и подробным отчётом о каждой девушке, но сначала показал родителей. – У них в каждом поколении рождается много детей. Они наделены особыми способностями, порой поражающими воображение. В данной семье семь девушек, можно выбрать невесту по сердцу.

– Что скажешь? – обратился я к сыну.

– Тебе интересно моё мнение по поводу твоей задумки избавиться от нас или же важно знать, что я думаю о перспективе породниться с человеческой девушкой? – с явным вызовом выгнул он бровь.

Каменный истукан, украшающий каминную полку, вдруг встрепенулся и заговорил поучительным тоном:

– Адриан, что ты такое говоришь? – Горгул перелетел на спинку стула и продолжил увещевания: – Батюшка о вас заботится, переживает. Знал бы ты, как у него сердце болит, когда вы вытворяете свои…

– Кыш! – прикрикнул я на питомца.

– Простите, ваше величество. – Горгул вжал голову в плечи и даже крыльями прикрылся, так что остались торчать только острые уши.

– Хочешь знать моё мнение? Я скажу! Жениться на человечке! Что может быть хуже? Но ты всё решил за нас, твоё мнение неизменно, ведь ты наш отец и король Котланда, а мы лишь твои марионетки. Так с какой стати хочешь узнать, что я думаю?

– Что-то ты разговорился, – нахмурился я. – Прямо как твой брат. Кстати, где его носит?

– Ой-ёй, – трусливо попятился горгул.

– Мне почём знать, где Нариар? – глянул на меня исподлобья Адриан. – Я не его тень!

Советник сделал маленький шажок назад, предчувствуя беду. Напрасно, у меня с самого утра отменное настроение. Даже откровенное недовольство сына его не испортит! Идея женить их показалась мне весьма удачной, а выбранные кандидатки приемлемыми.

– Кыш, приведи сюда Нариара. Немедленно! – приказал я.

Горгул сразу расправил крылья и, забавно перебирая лапками, забормотал по пути к окну:

– Вот всегда так. Эти неугомонные драконы натворят дел, а бедному Кышу расхлёбывай. Где я его сейчас найду? Небось снова с какой-нибудь девицей в конюшне кувыркается…

Я вопросительно выгнул брови и посмотрел на сына.

– Каждый выбирает себе развлечение по душе, – бросил он и нервно потёр сбитые костяшки пальцев. Снова дрался?!

Не хватает им женской руки. Уверен, будь жива их мать, они выросли бы толковыми драконами.

– Вы мои преемники, – поучительно начал я. – Принцы Котланда! Ваша священная обязанность – научиться управлять страной, но вместо этого вы развлекаетесь и позорите имя нашего рода. Кому я передам бразды правления?

– Ты ещё слишком молод и никому из нас уступать трон не станешь.

– Конечно! Потому что этот день будет датой полнейшего краха всей страны. Если кто-то из вас встанет во главе, рухнет всё, что я создавал с таким трудом. Даже Грай справится лучше, чем ты и Нариар, вместе взятые. – Я махнул рукой в сторону советника, и тот приосанился от случайно брошенной похвалы. Правда, стоило мне подарить ему долгий взгляд, как мужчина снова стал сосредоточенным. Приблизился к столу и положил передо мной ещё одну папку.