— Джон прочел мой рассказ, сочиненный для школы, — пояснил я. — Это иллюстрация.

— Смышленый паренек… — Дед не сводил с меня проницательных глаз. — Хотя мне казалось, вы с ним больше не водитесь?

Я пожал плечами:

— Да. Пожалуй…

Мама вернулась на кухню. Поднесла рисунок клипу, похвалила. Только потом поняла, чей он.

— Джон Эскью рисовал?

— Да.

— Надеюсь, он не решил добиться прощения подобными фокусами, — заметила она, роняя листок на стол.

— Дело прошлое, — усмехнулся дед. Потянулся коснуться кончиком пальца свечения, которое исходило от мальчика на рисунке. — Каково? Малыш Светлячок…

Поднявшись к себе, я повесил рисунок на стену, рядом с собственным портретом. И смотрел на них, пока не окликнула мама:

— Кит! Элли уже здесь!

В тот день после уроков я отправился домой в одиночестве, перелез через изгородь на пустырь. В густеющих сумерках там носились десятки ребятишек. Они раскатали ледяную дорожку на голом участке земли. В тусклом зареве принесенного кем-то фонаря ребята весело катили по льду, врезались друг в дружку, со смехом и визгом отлетали в снег.

— Кит! — прокричал кто-то. — Дуй сюда, Кит, побегаем! А-а-а-а-а-а-а! Ха-ха-ха…

Помахав им, я двинулся дальше. Под ногами хрустела и шуршала насквозь промерзшая сухая трава. Огни в окнах домов на противоположном берегу играли на глади неспешно текущей реки. Небо быстро темнело, и звезды на нем светились все ярче. Луны нет. Как только солнце полностью опустилось за горизонт, на небе засверкали первые звезды, но луны не было видно. Опустив глаза, я был готов поклясться, что вижу, как вдоль берега потихоньку растет полоска льда. «Пришла настоящая стужа, — подумал я. — Лютый мороз».

Зажмурившись, я вообразил деда мальчишкой, который идет по льду, скользя и размахивая руками. Невольно расплылся в улыбке — и вдруг отчетливо услыхал совсем рядом чей-то разноголосый шепот, тоненькие смешки. Распахнул глаза, но никого не увидел.

— Кто здесь? — дрогнувшим голосом спросил я. Прищурился, вгляделся в темноту. Вокруг по-прежнему никого, но шепот не утихал. — Кто здесь?..

В стороне послышался глухой рык. И чье-то недовольное бормотание:

— Сидеть! Оставь его в покое!

— Эскью? — шепнул я.

Он вынырнул из темноты, у ног — дикий пес Джакс, шкура чернее самой ночи. Приблизившись, Эскью встал немного поодаль. Мое дыхание зачастило, сердце гулко забухало в груди. Сунув руку в карман, я зажал в ладони аммонита.

— Я получил твой рисунок, — сказал я.

Ответом было неясное бормотание.

— Он великолепен.

Эскью придерживал пса за ошейник, а тот скалил на меня зубы, грозно белевшие в вечернем сумраке.

— Знаю, — кивнул он.

— Я повесил его на стену, Эскью.

— Ты… — с горечью обронил он. — Опять чертов ты…

— Я?

— Ты! Мистер Совершенство, мистер Тихоня…

— Чего?

— «Чего? Чего?» Ты все испортил, мистер Учительский Любимчик.

— Чего?

— Это из-за тебя она прибежала.

Эскью шагнул ближе, ухватил меня за лацкан куртки:

— Что в тебе такого, что все рвутся тебя защитить?

В полутьме мы всмотрелись в лица друг другу.

— Не возьму в толк, о чем ты, — сказал я.

В горле у Эскью низко заворчало, и этому рыку вторил пес у его ног.

— Джакс может на части тебя разорвать…

— Эскью! — вспылил я.

— Ты… — повторил он. — Ты и твоя безмозглая подружка…

Я попытался высвободиться.

— Убери руки, — сказал я. — Порой ты просто…

Но Эскью ухватил меня крепче прежнего; я уже едва мог дышать. Притянув вплотную, он буквально жег меня взглядом, и в его глазах отражались далекие огоньки.

— Чего тебе надо? — прошептал я.

— От тебя? Ничего. Ничегошеньки.

Но он не спешил разжать пальцы, не отводил глаз.

— Кит Уотсон… — прошептал Эскью. — Кит Уотсон, тринадцати лет от роду. Каково это?

— Чего?

— «Чего? Чего?» Быть ходячим мертвецом. Как тебе это?

— Никак, — ответил я. — Пустые выдумки.

— Да ну?

Эскью опять зарычал, совсем по-собачьи. Хотел прижать меня побольнее, запугать черными провалами глаз. Но я чувствовал, что отчаянная хватка — еще и способ удержаться рядом со мной, а в непроглядной черноте глаз мне виделась глубинная тоска. Это самому Эскью требовалась защита, это он нуждался в любви.