– Какой ужас!
– Садлер передернулся.

– Как привидение, - выдохнул Кларк.

– Самое важное, - мягко продолжил Хейдел, - что доктору Кигли наконец удалось выяснить, что разница между марсианином и жителем Земли кроется в глазах. В результате химической реакции после введения раствора глаза марсианина начинают светиться в темноте. В глазном яблоке марсианина доктор Кигли обнаружил элемент, который отсутствует у людей. Я хотел бы надеяться, что его нет у пятерых из нас.

Сообщение попало в самую точку и произвело нужный эффект.

– Тем не менее, - продолжил он, - среди нас есть шестой, о котором и идет речь. Муха в супе. И через несколько секунд я вышвырну эту муху.
– Он приподнял пистолет над столом.
– Как я уже говорил вам, джентльмены, я прекрасно владею этим оружием. Иными словами, я бью наповал. И покажу вам свое умение. Я буду тушить свечи, стоящие в центре стола, последовательно отстреливая фитили. Следите за моей мыслью, джентльмены? Локк? Садлер? Михэн?

Все кивнули.

– Тогда, может быть, вы уже поняли, что я хочу сделать? Когда погаснет последняя свеча, мы окажемся в темноте. И тогда мы обнаружим марсианскую крысу. Потому что, - Хейдел наслаждался своей речью, - к вину, которое мы пили, я добавил немного раствора доктора Кигли. Безвкусного и безвредного. Для всех, кроме, естественно, одного человека в этой комнате.

Хейдел поднял пистолет.

– Прими, господь, душу этого мерзавца, ибо, как вы помните, в магазине у меня пять пуль. Четыре для свечей и одна, чтобы вышибить мозги сукиному сыну, чьи глаза зажгутся, когда потухнет последняя свеча.

Наступило мертвое молчание, и только язычки пламени четырех свечей чуть колебались в неподвижном воздухе.

– Предлагаю, - сказал Хейдел, - последний тост, прежде чем приступим.
– Он поднял свой бокал.
– Пусть тот, кому предназначена пятая пуля, отправится прямо в ад. В буквальном смысле, джентльмены, расхохотался он.

– Выпьем!

Бокалы были осушены до дна.

– Следите внимательно, - сказал Хейдел, поднимая пистолет. Он прицелился в первую свечу. Спусковой крючок дрогнул под его пальцем, и комнату потряс грохот выстрела.

– Первая, - сказал Хейдел. Он снова прицелился. Выстрел.

– Вторая, - отсчитал он.
– Неплохо, а?

– О да, - согласился Садлер.

– Отлично, - похвалил. Форбс.

– Еще одна, - предупредил Хейдел. Раздался третий выстрел.

– Итак, - сказал он, прицеливаясь в последнюю свечу, - вот мы и подходим к финалу, не так ли, джентльмены? Как только она погаснет, один из нас тут же получит пулю между своих горящих глаз. Готовы?

Он нажал курок, по комнате прокатилось эхо, и наступила непроглядная тьма.

– Ну, - наконец вымолвил Форбс.
– Вот и все. Вы удивлены, не правда ли?

Хейдел почувствовал, что его ладонь, охватившая черную рукоятку, становится мокрой. На него смотрели пять пар горящих, как раскаленные угли, глаз.

– Могу себе представить, как он потрясен, - хохотнул Форбс. Разоблачить сразу всех!.. Хейдел облизнул губы.

– Как? Как вы смогли?.. Форбс оставался бесстрастным.

– Проще простого, знаете ли. Подменить человека в ракете, что возвращается на Землю с колонистами. Изучать. Наблюдать. Учиться. Кое-где изменить изображение. Подделать документы, и все такое прочее. Контакты между нами и Землей не так уж и прочны, как вам известно.

– Уж с одним-то из вас я разделаюсь, - прохрипел Хейдел, продолжая сжимать пистолет.

– Что ж, возможно, - сказал Форбс.
– Но не больше, чем с одним. На вас направлены три ствола.

Мы видим вас так же четко, как при свете дня. Одно движение - и вы мертвы.

– Почему вы пошли на это?
– внезапно спросил Хейдел.
– Почему? Ведь все, что делалось, было для пользы марсиан. Мы хотели дать вам свободу я культуру, обогатить нашими знаниями...

– Нам не нравятся ваши методы, - сухо изрек Форбс.

Лицо Хейдела перекосила мгновенная гримаса, и он внезапно вскинул пистолет. Раздался грохот выстрела, затем воцарилось молчание.

– Отлично, - сказал Форбс.
– Правда, я не думал, что он будет стрелять.

– Теперь вы довольны?
– спросил Михэн, опуская свой пистолет.

– О, полностью! Правда, в целом все это выглядело несколько мелодраматично, не так ли?

– Театр, - согласился Локк.

Форбс повернулся в кресле и крикнул:

– Эй, Кессит!

Дворецкий Открыл дверь в комнату, где стояла полная темнота, и потянулся к выключателю.

– Нет, нет, - улыбаясь, сказал Форбс.
– Не думайте об этом. Президент ничего не заметит, Кессит. Не будете ли вы так любезны предложить нам еще по бокалу вина. Мне очень понравился этот портвейн.

Дворецкий поднял графин и наполнил бокалы. Он двигался в темноте легко и уверенно.

– Ура!
– воскликнул Форбс.

– Ура!
– отозвались остальные, и их голоса заглушил хрустальный звон бокалов.