— Да тогда галактическая война чуть не разгорелась! — воскликнула Дарья. — Земля требовала выплат. Орионцы сильно злились за то, что их сектора зачищали! В ноль выносили и станции, и планетарные базы. Уничтожили целый терраформирующий комплекс и забомбили грязными ядерками наполовину готовую планету!

Шериф сморщился, ведь действия Федерации не одобрял. Но они были вполне обоснованы.

— Живая планета орионцев рядом была не нужна. Но да, тогда было опасно.

— И в общем… какова моя роль, — я задумчиво постучал по столу. Будет фигурировать три имени: Вейн Коллинс, последний командир МОГ «Резонанс», Эммануэль Дюран, командующий базы и территориальной обороны. И Томас Фернандес, адмирал, к чьему флоту я был приписан ранее. Собственно, разведка сообщила о движении флота, и Вейн выдернул меня из флота Томаса, с которым я туда пришёл и зачем-то поставил под Эммануэля. Тот тут же решил меня гонять по полной — гасить разведчиков и логистические транспорты. Вести разведку боем, тогда как Томас предпочитает ждать удара врага — действовать через ловушки. Эммануэль же… из того типа командиров, которые ведут расчёт. Если один корабль погиб за два корабля врага — значит, это того стоило. Если противник понёс больший экономический ущерб, чем ты — значит, ты всё сделал хорошо. В конце концов, любая война — это битва экономик. И, конечно, размен неизбежен. Но он был из тех сволочей, которым главное хотя бы немного выйти в плюс. Действовать хитро он не умел. Говоришь про высокие потери, а он смотрит на тебя с недоумением. И ещё он был тщеславным, хотел разгромить флот на подходе, сделать имя! В одной из миссий погиб мой друг, служивший под моим началом. Конечно, и я несу ответственность, но мы исполняли приказ чуть ли не суицидальной миссии. Формально, это был успех. А по факту — бездарно просрали аса и троих перспективных пилотов ради пары фрегатов с сопровождением. Мораль на дне, куча людей хочет послать всё и покинуть ВКС.

Я вздохнул, помню то, как ублюдок был доволен результатом. Шериф похлопал меня по плечу.

— Люди на войне гибнут. А под началом тех, для кого вверенные солдаты — числа на экране, гибнут особенного часто.

— И что случилось? — с интересом спросил Борис.

— Ну так, выбили станцию, — ответила ему Дарья. — Силы собрались, провели разведку и напали.

Я кивнул и продолжил.

— Началась бойня, сущий ад. Томас как мог держал свой флот: понял, что станция обречена. А вот Эммануэль хотел, чтобы мы хоть как-то, но отбились. Приказ, что делать — мы сражались. Ещё нескольких моих подчинённых или знакомых из другого звена серьёзно повредили, и они сели на эсминец, на котором мы обычно обслуживались и заправлялись. Вот только вскоре ему вынесли мостик, и пошли на абордаж: не вышло вовремя отойти под прикрытие союзников. Стало понятно, что вскоре Орионцы захватят корабль и Эммануэль отдал приказ детонировать реактор.

— Вот так — убить всех? — недоумевала София. — Пленных вернут…

Я вздохнул, кивая. Помню, тогда ублюдок чуть не оправдался за такое решение. В конце концов, есть директива не допускать захвата корабля. Но он должен быть супер необычным. Таким, что ни в коем случае нельзя допустить утечки технологии. Это был не тот слой.

— А вот продвинутый новейший корабль станет орионским. Вот только у меня была связь с эсминцем, и я находился рядом. Обманный манёвр с ретрансляцией через моего подчинённого, и удалённая команда адмирала была отменена, полковником МОГ, принявшим командование как новый капитан. Всё же дистанционный подрыв может быть инициирован врагом. Капитан в приоритете насчёт такого решения. Также не подчинился и наш крейсер, которому приказали расстрелять союзника, чтобы не допустить захвата. Я тогда был именно в его специальном доке снабжения, где множество манипуляторов заправляют всё за считанные минуты. На Северном Сиянии я ломанулся в атаку. Уничтожал десантные боты, парой очередей вынес десантников, что не успели убраться с видимых мест. Я сам управлял каждой точкой ОТО отдельно. Корабль стал мной, тело я вообще не ощущал, зато управлял орудиями как собственными руками. Пробив собой щиты, я влетел в ангар висящего рядом крейсера орионцев и расковырял корабль изнутри. Эсминец с перенесённым на запасной мостик управлением всё же смог уползти, устранив потерявших поддержку абордажников. Смогло уйти и ещё несколько подбитых фрегатов, поскольку на позициях начался хаос. Тем более я вылетел из ангара крейсера и сразу же оторвал главный калибр одному из эсминцев, игнорируя все приказы на отступление. Орионцы не стали преследовать отступающий флот, ведь своей цели они добились, но понесли значительный урон.

— Как ты выжил? — шокировано спросил Тимур.

Я криво усмехнулся: бой с какого-то момента представлял для меня сплошное белое пятно.

— Сам не помню. Потом рассказали и показали, как я отступал, крутя безумные манёвры. Уничтожал всех, кто попытается встать на пути, пока не опустели ресурсы корабля, то и дело получающего повреждения. Меня прикрыл адмирал Фернандес, когда я оказался около крейсера. Разбитое в хлам Северное Сияние замерло. Я потерял сознание и впал в кому. Впрочем, очухался через двое суток. Скромные последствия после жесточайшей перегрузки мозга. Вейн орал на меня за неподчинение и потерю машины. А Эммануэль хотел задним числом всё переиграть. Мол, это всё был хитрый план, и вообще битва прошла согласно ожиданиям. А меня подмазывал, мол, мне аж свой эсминец в командование дадут, и личный корабль всегда будет самый топовый. Да только я объяснил адмиралтейству, что это было ни хрена не так. Более того — слил на весь флот всю грязь, что собрал на ублюдка. А неподчинение приказам в армии — это очень плохо.

Я почесал висок, вновь переоценив свои действия. Кое в чём я не меняюсь и точно не изменюсь.

— Даже сейчас бы поступил так же. Фернандес встал на мою сторону, защищал. В результате Эммануэль не смог заработать славу «адмирала, который сражался до конца и покинул свою станцию, скрепя сердце». Его признали несостоятельным командиром, слишком халатно относящимся к потерям и фактически убивающим тех, кто мог просто попасть в плен. Мне одновременно дали награду за мужество и героизм, ведь я спас несколько тяжёлых кораблей и нанёс огромный урон орионцам, но вместе с тем думали понизить в звании, я ведь только-только стал полковником. Я тогда быстро поднимался, некоторые сочли, что слишком стремительно.

— И ты ушёл, — заключил Борис. — Как?

— А вот так. Получение награды даёт право закрыть контракт раньше срока с уменьшенным штрафом за разрыв. Фернандес затянул процесс и надавил на Вейна, который обещал мне за такие финты устроить лишение лицензии пилота. Ушёл в отставку я в звании полковника, имея в карманах достаточно, чтобы купить приличный рейдер или истребитель из большого М класса или слабенький средний. Выбрал первое и начал карьеру охотника за головами, встретил Анну.

Я заметил, что Дарья перестала есть свой десерт, и пялилась на меня, как на картину из позапрошлого тысячелетия.

— Это был… ты? Позывной Осколок. Бессмертный из Каларум Таури? Пилот «Северного Сияния», за одну битву сбивший крейсер и сорок малых кораблей, из которых семь — корветы. И это не считая дронов и ботов.

— Типа того. Ты знаешь историю, почему не узнала имя? Затёрли?

— Ага… — с придыханием выдавила Дарья. — Наверное… потому, что стал наёмником. Может, отчасти из безопасности. Та битва стала одним из сценариев нашего симулятора. И там можно занять твоё место. Завершивших сценарий честно нет. Только с сильным замедлением симуляции, заучив происходящее в битве.

— Вы не из Резонанса. Куда уж вам в реальном времени повторять то, что меня чуть не убило, — я пожал плечами. — Да я и сам не повторю подобное.

— Можно к тебе в экипаж?

— Что? — сказали одновременно я, Шериф и зашедшая к нам Анна.

Я глянул на вернувшуюся блондинку, которая распускала ранее свёрнутые под шлем волосы. Перчатки и шлем висели на магнитных зацепах на поясе. Так, неважно, Дарья тут нечто интересное сказала.

— В смысле в экипаж?

— Ну… к тебе! Представь, что мы сможем вместе вытворять! Обзаведёмся хотя бы фрегатом-носителем и будем наёмной группировкой! Охренеть, я не думала, что встречу Осколка! А можешь рассказать про битву в Вульф 827? Правда, что там…