Длинные плащи скрывали внешность драконов, но Крис удалось мельком их рассмотреть. В человеческом облике драконы выглядели как совсем юные мальчики с очень светлыми волосами, бледной кожей и нечеловечески прозрачными глазами. Они были высокими, но очень худыми, явно изможденными. Какое-то внутреннее чувство требовало развернуть отряд обратно к городам, где эти несчастные не будут страдать от ветра или палящего солнца, а на обед не придется ждать сомнительное варево, состряпанное на костре.

Это яство девушка уже успела опробовать и с тоской ожидала реакции желудка. Радовало только то, что в команде все, кроме драконов, должны были готовить по очереди.

Позади Крис ехал Кротош. Она не хотела брать его с собой, но слуга настоял, а девушке пришлось договариваться о его присутствии в группе с Ласом и Рейном.

Замыкал маленькую компанию сам несговорчивый командир. И его присутствие девушка чувствовала каждую секунду, словно он за ней наблюдал, прожигая взглядом спину, но стоило повернуться к Кротошу и невзначай глянуть на наемника, как Крис убеждалась в собственной паранойе. Натянув на голову капюшон плаща, Рейн смотрел куда угодно, но не на Кристину.

– Почему тебя вообще волнует этот невоспитанный проходимец? – спросила она у себя, но ответа даже после долгих размышлений найти не смогла.

***

– Туда, – указал Рикко на невысокие горы на востоке. – Дальше пойдем холмами в предгорье.

Отряд беспрекословно повиновался решению проводника, хотя лошадки драконов тяжело всхрапывали и то и дело спотыкались на неровной, изъеденной кротовыми норами тропе.

Постепенно отряд растянулся в длинную цепочку, Рикко, Аойнар и Лас вырвались немного вперед, и это с каждой минутой все больше начинало беспокоить эльфа.

– Да кто тут нас тронет? – отмахнулся от вопросов Ласа Рикко. – Это тебе не какой-нибудь захолустный тракт, где за редкостью путешественников, разбойники могут смело нападать на людей. Сейчас по всему королевству много прямых дорог, а в этих горах нет поселений, так что здесь нас могут поджидать только Сизые, но им заказан путь в Элодар.

Слова пройдохи не убедили Ласа, и эльф чуть отстал, держась ближе к драконам. А после и вовсе объехал их, поравнявшись с дремлющей в седле Крис.

– Не спать, – сказал он, но застать девушку врасплох не удалось. На его оклик она лишь приоткрыла один глаз и вновь зажмурилась.

– Ты откуда родом? – не дождавшись ответа, спросил Лас.

– А так ли это важно? – вопросом отозвалась Крис. – Для дела это не имеет значения.

– Ну а все же? – продолжил расспросы Лас. – У нас впереди еще много дней пути и неплохо было бы вести хоть какие-то разговоры, чтобы не умереть со скуки.

– Я родилась в столице, – пожала плечами девушка, принимая объяснение эльфа, – но почти сразу после этого меня увезли в Сухомль. Именно там я и выросла.

Лас присвистнул и заметил:

– Я предполагал нечто подобное. Люди, что живут здесь, на востоке, выглядят чуть иначе.

– Да? – удивилась Крис. – Разве есть различия? Одно дело, увидеть разницу между северными горцами, как Аойнар, и стаксами, как Рикко. Но я?

– Ну, Рикко лишь на половину стакс, – ответил Лас, не подозревая, что отвечает не только на заданный девушкой вопрос, – как и я только на половину эльф.

– Ясно, – хмыкнула Крис. – Это многое объясняет.

– Что именно?

– Отчего ты такой болтливый, – ответила Крис.

Незаметно подъехавший к ним Рейн глухо рассмеялся, немало удивив этим Кристину.

***

«Все же есть что-то полезное в подобном путешествии, – убеждала себя Кристина, с сомнением помешивая в котелке кашу. – В будущем у меня вряд ли возникнет желание повторить нечто подобное, а золотая клетка брака покажется благословением небес».

Каша подозрительно пахла горелым, и девушка с тоской глянула на возвышавшиеся вокруг поляны деревья.

– Интересно… это съедобно? – сама у себя спросила Крис, приподнимая на деревянной ложке серый комок.

– Вряд ли, – невозмутимо заметил Рейнал, возвращаясь на поляну и растягиваясь на расстеленном на земле одеяле.

Кристина зло глянула на мужчину, мысленно пожелала ему отравиться ее стряпней и, взяв, ветку потянулась, собираясь снять котел с огня. Ветка надломилась и котелок с кашей с шипением провалился в прогоревшие поленья.

– Ай! – пискнула девушка, потирая обожженные руки. Из ее глаз хлынули слезы, но она закусила губу, пытаясь справиться с эмоциями.

Она ожидала, что вскочивший на ноги Рейн обзовет ее идиоткой и велит держаться подальше от костра, но тот лишь молча вытолкал котелок из огня обломком ветки, а после присел перед Крис на корточки и, перехватив ее ладони, быстро осмотрел ожоги.