Волна негодования поднялась сама собой.

– Но иногда хочется, чтобы тебя перестали воспринимать как товар на рынке женихов, – закончил Кайрос.

Я промолчал, не отрывая взгляда от представшей картины.

Элисон казалась совершенно равнодушной к намекам сопровождающих, беззаботно болтала с ними. Я внимательно следил за ее лицом, ожидая, что она, наконец, поймет, чего добиваются Томас и Чарли. Те даже не особо маскировали свой интерес. Но она просто улыбалась – той самой открытой, дружелюбной улыбкой, которую я помнил еще с детства.

А ведь еще несколько лет назад они бы и внимания на нее не обратили… В детстве и подростковом возрасте Элисон больше походила на нескладного мальчишку – прыщи на лбу, слишком короткая стрижка, неловкие движения.

Но потом что-то изменилось. Буквально за пару лет она расцвела, превратившись из угловатого подростка в красивую стройную девушку. Теперь ее длинные светлые волосы струились до самой талии, она чуть вытянулась, хотя все еще осталась низкого роста. Черты лица Элисон стали более женственными, приобретя особую мягкость. Ее большие серо-зеленые глаза, теперь обрамленные густыми ресницами, стали еще более притягательными. В них появилась какая-то скрытая сила, которую раньше я не замечал.

Все это не могло не привлекать мужское внимание. Оно закономерно, и не стоило моего внимания.

В этот момент Томас по-свойски приобнял ее за талию, но Элисон никак не отреагировала, выискивая кого-то в толпе.

Неужели она настолько наивна?! Своим отношением она явно дает Томасу молчаливое согласие на ухаживания.

Харпер наконец заметила меня. Улыбка девушки сразу исчезла, сменившись холодным, почти враждебным взглядом. Она посмотрела на меня так, будто я нарушил ее покой, и это странным образом успокоило. Я испытал истинное удовлетворение от того, что смог испортить ей настроение.

– Кажется, ты встрял, – впервые за долгое время Кай усмехнулся.

– Брось, – фыркнул в ответ.

Я инстинктивно скрестил руки на груди и прищурился, наблюдая, как она пытается сохранить самообладание. Эмоции всегда были ее слабой стороной. В этот раз она с ними совладала, отворачиваясь от меня и прорываясь к Эвелине, замершей в центре поля в ожидании начала дуэли.

– Думаю, мне стоит уйти, – произнес вдруг Кайрос, смотря в центр поля. – Виктория явно восприняла мой приход на свой счет.

– До вечера, – отозвался я.

Фух, успела!

Про Томаса и Чарли я забыла в тот же миг, как переступила черту полигона. Итана тоже сразу выкинула из головы.

Народу на импровизированных трибунах было уйму. Виктория, судя по всему, обожала внимание и была уверена в своей победе – иначе зачем столько зрителей?

Особенно выделялись студенты с целительского, ради «торжественного момента» нарядившиеся в белые мантии.

Целители, некроманты, студенты с факультета магической зоологии, ритуалисты… С сокурсниками с боевого мы обменялись короткими кивками в знак приветствия. Шейн, заводила и балагур всего курса, тут же жестами, известными лишь боевикам, поинтересовался: «На кого ставить?».

Я загадочно улыбнулась и подмигнула, подходя ближе к подруге. Она была собрана и натянута, как струна, явно не ожидавшая такого внимания к дуэли. Хотя внешне казалось, что поза была максимально расслаблена, любой студент моего факультета бы подметил и предбоевую стойку, и положение сложенного танто в руке – едва ли заметного за рукавами мантии, но готового вырваться в любой момент – и решимость, витающую в воздухе.

– Ты здесь! – меня чуть с ног не сшибло от волны облегчения, исходящей от Эвелины при виде меня.

Неужели она всерьез считала, что я оставлю ее в такой момент? Ну уж нет! Наша дружба была проверена годами, и какой-то нелепой ссоре, еще и из-за треклятого Итана, этого не изменить.

Хотя, признаться, облегчение испытала и я. После всего, что я наговорила, Эвелина могла назначить другого секунданта и послать меня лесом-полем вместе с моей вспыльчивостью.

– Не думала, что ты все же придешь. Прости меня, – протараторила она.

Я подошла ближе и тихо ответила:

– И ты меня прости. Зря я на тебя накинулась. Я не должна была срывать свою злость на Итана на тебе.

Мы обнялись, вызывая удивленные шепотки. Кажется, в копилку сплетен прибыла новая партия. Личность Эви волновала буквально всех – никто не понимал, каким образом девица-бытовичка из северной провинции была зачислена сразу на восьмой курс, да еще и факультет магии смерти.

И тут на поле выплыла Виктория. Она явно хотела появиться эффектно – не удивлюсь, если даже подгадала, в какой именно момент солнце будет идеально бликовать на ее светлых локонах, затянутых в высокую косу. Танто она несла, словно драгоценный скипетр, чем тут же вызвала ехидные ухмылки у магов-боевиков.