– Держитесь крепче! – крикнул командир роты, встав на возвышенность, стараясь приободрить людей. – В этот раз мы не отступим, не дадим им пройти!

Андрей продолжал снимать. Камера фокусировалась на деталях: потные лица бойцов, дрожащие руки, колеблющийся свет на поверхности Врат. Ему казалось, что каждый миг может стать тем самым моментом, который войдёт в историю – кадры, которые он снимал, должны были стать свидетельством того, что происходит на передовой. Внезапно тишину разорвал пронзительный визг, словно кто-то резко прорезал воздух лезвием. Этот звук заставил всех инстинктивно пригнуться. Из Врат вырвалась первая волна существ, которые трудно было назвать демонами, хоть они и напоминали тех, кого описывали древние мифы. Они были огромны, с перекрученными телами, их кожа казалась обожжённой, а глаза светились безумным огнём. В руках этих созданий были грубые орудия – как будто искривлённые топоры, вырезанные из осколков камня и металла. Их рёв наполнил пространство, вызывая дрожь у самых стойких.

– Огонь! – выкрикнул командир.

Залп автоматов разорвал воздух. Андрей замер на месте, продолжая снимать, но ощущал, как его сердце бьётся всё сильнее. Он уже видел демонов раньше, но каждый раз казалось, что их появление будто нарушает законы природы. Словно само пространство отказывалось принять их существование. Существо, оказавшееся впереди, было уничтожено залпом выстрелов, его тело рухнуло на землю, но за ним сразу же последовали новые твари. Солдаты держали линию, но каждый знал, что это лишь временная мера. Эти твари не иссякали. Андрей двинулся в сторону, стараясь запечатлеть как можно больше. Он всегда искал ту самую грань, где страх переходит в действие, где люди забывают о страхе ради выживания. В лицо ему летели обломки земли и крови, но он продолжал работать, словно каждый новый кадр был для него спасением от хаоса, происходящего вокруг.

– Лебедев! – раздался крик.

Он обернулся и увидел сержанта, который пытался прорваться к нему сквозь ряды солдат. Лицо сержанта было искажено напряжением, и он указывал на какую-то точку за Вратами. Андрей невольно проследил за его взглядом. И то, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах. Из-за Врат медленно выступало нечто новое. Это было похоже на фигуру человека, но не совсем. Высокая, худощавая фигура, облачённая в чёрные доспехи, блестевшие в отражённом свете Врат. Его лицо было скрыто под маской, украшенной странными символами, которые Андрей не мог разобрать. Это существо шло уверенно, и бойцы, заметив его, на мгновение замерли. Казалось, что от него исходила мощная энергия, способная подчинить волю. Оружие, направленное на него, словно теряло смысл. Андрей, сжав камеру, побежал вперёд, снимая эту странную фигуру. Он чувствовал, что вот-вот произойдёт нечто важное. Вокруг царил хаос: сражение кипело, но звук выстрелов и крики солдат уходили на задний план, затмеваясь этим новым вторжением. Существо остановилось перед первой линией обороны и подняло руку. Андрей увидел, как нечто невидимое разорвало воздух. В ту же секунду несколько солдат упали, словно скошенные невидимым серпом. Ударная волна прокатилась по полю, и

Андрей еле устоял на ногах.

– Это невозможно… – прошептал кто-то из солдат рядом.

Лицо сержанта исказилось от ярости, и он бросился вперёд, пытаясь атаковать незваного гостя. Но тот просто взмахнул рукой, и сержант был отброшен в сторону, как тряпичная кукла. Андрей стоял в ступоре, его разум отказывался принимать происходящее. Этот бой уже был не похож на обычное сражение. Казалось, что силы Ада изменились, стали сильнее, хитрее. Он вдруг понял, что это вторжение – не просто хаотическая атака. Было ощущение, что у демонов появился лидер.

Фигура медленно двинулась к Андрею, и он почувствовал, как холодок пробежал по спине. Словно сам воздух вокруг этой сущности замерз, превращая каждый вдох в ледяной укол. Затем существо остановилось и резко посмотрело прямо в камеру. Время на мгновение замерло. Андрей почувствовал, как его сознание охватывает странное ощущение присутствия чего-то чуждого и древнего. В его голове прозвучал шёпот – тихий, но отчётливый:

– Вы пришли сюда… зря.

Эти слова отозвались эхом в его разуме. Андрей замер. Он даже не сразу понял, что уже несколько секунд не дышит. Существо стояло неподвижно, но Андрей чувствовал, что оно как будто изучает его. И тут издали раздался звук: мощный взрыв сотряс воздух. Андрей резко обернулся и увидел, как огромная волна огня поглощает демонические силы. Артиллерия начала работу. Существа, выходившие из Врат, начали отступать. Лидер, тот, что смотрел на Андрея, тоже сделал шаг назад. Он не выглядел испуганным, скорее, удовлетворённым. Врата начали медленно закрываться, и с ними вместе исчезли все демоны. Андрей опустил камеру. Его руки дрожали. Всё происходившее вокруг казалось нереальным, словно часть какого-то кошмара. Он только что стал свидетелем не просто битвы – чего-то гораздо большего.

– Лебедев! – окликнул его кто-то сзади.

Он обернулся и увидел офицера, который приближался к нему. Лицо того было в грязи и копоти, но глаза горели решимостью.

– Ты это снял? – спросил он.

– Да… всё, – выдохнул Андрей, ощущая, как его силы иссякают.

– Тогда готовься, это ещё не конец, – сказал офицер и указал в сторону горизонта, где уже собирались новые силы.

Андрей не ответил. Он взглянул на экран камеры, где отображались кадры этого странного существа и его прощальных слов. В глубине души он уже знал, что эта встреча изменила всё.

ГЛАВА 3

Возвращение в город было словно переходом в другой мир. В то время как фронт кипел от напряжения, разрушенный, но относительно спокойный город казался странным убежищем. Бронетранспортёр медленно пробирался по узким улицам, где ещё дымились остатки разрушенных домов. Андрей сидел сзади, обхватив камеру, и молча смотрел на то, что осталось от города. Его мысли всё ещё возвращались к тому, что он увидел у Врат. Это существо, его холодный взгляд, шепот в голове – всё это не отпускало, словно было частью какой-то большой загадки, которую ещё только предстояло разгадать. Когда они добрались до штаба, Андрей заметил, что в городе всё ещё царила странная тишина. Солдаты стояли на постах, редкие гражданские медленно перемещались по улицам, избегая глаз чужаков. Никто не говорил о том, что происходило на фронте, но каждый знал – мир вокруг уже давно перестал быть прежним. Офицер, который ехал с ним, вылез из машины и подошёл к Андрею.

– Тебе нужно срочно передать материалы, – сказал он, глядя на камеру. – Тебя ждут в штабе.

Андрей кивнул и, закинув камеру на плечо, направился к небольшому зданию, которое служило импровизированным командным центром. Здесь командование координировало все операции, отслеживало передвижение войск и собирало разведданные с передовой. У входа его встретил связной – молодой лейтенант с усталым, но внимательным взглядом. Он молча проводил Андрея через длинный коридор, освещённый тусклыми лампами, к кабинету командира. Внутри небольшого помещения стоял стол, заваленный картами и документами. За ним сидел полковник Дроздов, человек, которого Андрей знал ещё с первых дней своего пребывания на фронте. Полковник был крупным мужчиной с седыми волосами и тяжёлым взглядом. Его лицо не выражало эмоций, словно за эти годы войны все человеческие чувства в нём погасли.