Эйдан изнывал в нервном напряжении, ожидая ответа и понимая, что после третьего отказа он уже не осмелится досаждать Нессе своим вниманием. Глядя на его смиренный вид, еще секунду назад уверенная в положительном исходе, Тина невольно начала нервничать.

Несса молчала, терзая перчатки.

Когда тишина стала почти невыносимой, она кивнула.

– Хорош. Я согласна…

? ? ?

Этим же днем после третьей пары Ханна, предложившая сходить на фестиваль вместе, узнала печальное известие: наслаждаться фейерверками ей предстояло без Нессы и Тины.

– Как же так, в этом году обещали обновленную программу. Я уже составила план на вечер для нас, – призналась Ханна. – Усмирить мои страдания сможет только поход в Последний шанс и порция их фирменной лапши.

– Обязательно сходим, – заверила ее Тина, рассеянно скользнув взглядом по дороге за окном.

Они находились на первом этаже факультета, и сквозь стволы деревьев Тина заметила знакомую фигуру Джоан на тротуаре. Девушка пыталась вырваться из рук Эдгара. Он успел забыть все предостережения Тины и хотел вернуть свою прошлую легкую жизнь. Маленькая комнатка в общежитии и пресная еда в столовой его не устраивали.

– Выбери дату и время, – попросила Тина, уже сорвавшись на бег и лавируя между студентами. Пробежав светлый коридор и гулкое, просторное фойе, Тина вывалилась на крыльцо слишком сильно толкнув дверь. Чуть не сбила какую-то студентку. Скомканно извинилась. И закашлялась, хватанув ртом морозный воздух.

Сбежав по ступеням, Тина за несколько секунд добралась до угла здания и свернула на дорожку, где Эдгар все еще что-то втолковывал сопротивлявшейся Джоан.

– Эдгар! – Кровь кипела от злости, согревая беззащитное перед холодом тело. – Мой любимый песик. Готов гавкать по команде?

Рядом с ним Тина оказалась в считанные секунды, обняла Эдгара за шею, сжав чуть сильнее, чем требовалось, отцепила его от Джоан.

– Тина… – с облегчением выдохнула девушка, смаргивая навернувшиеся на глаза слезы.

– Что он хотел?

Эдгар яростно брыкался и Тине пришлось его отпустить.

– Чтобы я к нему вернулась, – Джоан потупилась. – Сказал, что ты испортила наши отношения из зависти.

– Все знаю, – огрызнулся Эдгар, потирая шею, – что ты никому не нужна. Так всю жизнь и будешь одна. А в старости превратишься в сумасшедшую старуху с кучей кошек.

– Прекрати! – потребовал Джоан срывающимся голосом. Ей было тяжело противостоять человеку, которому за прошедший год она приучилась безоговорочно подчиняться. Но слова Эдгара обидели ее, хотя были нацелены на Кристину. – Ты ничего о ней не знаешь и не имеешь права говорить такие вещи.

– Вот-вот, – поддакнула Тина. Хотя она ничего не имела против счастливой старости в окружении армии кошек. Сюжеты с кошками в любовных романах ей не встречались, поэтому озвученная перспектива выглядела даже заманчивой в своем безопасном спокойствии. – Я вообще-то нарасхват.

Эдгар, не ожидавший от Джоан такого яростного сопротивления, опешил. Тина же, посмеиваясь, приобняла девушку за плечи, откровенно ею гордясь. Долгие задушевные разговоры с Ванессой помогли Джоан выбраться из образа бесправной жертвы, в который Эдгар старательно загонял ее долгие месяцы.

– Эй! У вас все хорошо?

Ханна и Несса, чуть отставшие и едва не потерявшие Тину из виду, наконец нагнали ее. На Эдгара девушки смотрели враждебно.

– Он что-то сделал? – спросила Несса, на ходу наматывая на шею шарф. Холода она переносила ненамного лучше Кристины.

– Ага. – Тина светилась от довольства. – Облажался.

Приунывшая Ханна неожиданно оживилась. Эдгар ее не интересовал, в способности Кристины она верила и не сомневалась, что та могла бы справиться с любой проблемой. Но при виде Джоан в ее душе зародилась робкая надежда, что не придется идти на фестиваль в одиночестве.

Подхватив растерявшуюся девушку под руку, Ханна с надеждой спросила, что та делает в эти выходные.

– Я… совершенно свободна. – неуверенно отозвалась Джоан, озадаченно поглядывая на Тину.

– В таком случае, позволь тебе кое-что предложить… – пропела Ханна, увлекая ее прочь от назойливого Эдгара и неверных подруг.

– Кажется, нас только что бросили. – заметила Несса.

– Ага. – Тина любовалась злым выражением лица Эдгара. Он не привык к такому отношению и не ожидал, что Джоан способна его проигнорировать. Этот вид согревал сердце Тины и укреплял веру в светлое будущее для Джоан. – Пойдем-ка отсюда.

Нашарив в кармане грелку, Тина вытащила ее и под насмешливым взглядом Нессы, неторопливо шагая по остаткам листьев, включила.