– Ну как, Макс, не скучаешь?

– Помилуй, Луиза, разве можно скучать в твоем доме?
– засмеялся инспектор.
– За полчаса я узнал о современной живописи, африканских проблемах и НЛО куда больше, чем за всю предыдущую жизнь. И стал таким же глубоким знатоком этих проблем, как те, кто мне о них рассказывал.

– Ты неисправим, - расхохоталась Луиза.
– Приятно, что служба в полиции не притупила в тебе чувства юмора.

– Что ты, если его потерять, то у нас и свихнуться недолго.

– Думаю, тебе было бы интересно познакомиться с одним из моих гостей.
– В голосе Луизы зазвучали теперь нотки хозяйки светского салона.
– Его тоже интересуют социальные проблемы. Очень милый человек. Журналист. Ведь ты, кажется, никогда не относился плохо к людям из прессы.

Луиза сделала знак высокому черноволосому мужчине лет тридцати пяти.

– Разрешите вас познакомить. Макс Карти, мой давний друг, инспектор уголовной полиции. Петер Баркаш, журналист.

– Единственный из журналистов, на которого не распространяется мое лояльное отношение к прессе в целом, - буркнул Карти.

– Все дуешься на меня за ту статью?
– сокрушенно вздохнул Баркаш.

– Как, вы знакомы?
– изумилась Луиза.
– А я и не знала.

– Не все же знать хозяйке о своих гостях, - съязвил Карти.
– Даже в твоем салоне человек имеет право на личные тайны.

– Мы очень давно знакомы, - невозмутимо подтвердил Баркаш.
– Но Макс рассердился на меня...

– Что же, надеюсь, эта встреча поможет вам восстановить былую дружбу. А сейчас, извините, должна вас покинуть.

– Нелегкая работа быть хозяйкой такого салона, - добродушно сказал Баркаш, провожая взглядом Луизу.
– Но и у нас с тобой хлеб не из легких.

– Не ставь нас на одну доску, - отрезал Карти.

– Все дуешься за эту статью?
– повторил Баркаш.

– Ты не имел абсолютно никакого права...
– начал инспектор.

– ...Изображать комиссара Брина тупым, ограниченным служакой, закончил за него Баркаш.
– Ты это уже говорил мне тогда, год назад.

– И скажу еще раз. Тем более что при всех его недостатках, Брин один из немногих неподкупных и честных людей среди моего начальства.

– Послушай, Макс, - Баркаш смотрел ему прямо в глаза, - я был не прав тогда. Не разобрался. Погорячился. И сорвал на комиссаре гнев, накопившийся за время общения с его коллегами. Не по адресу выступил... Но комиссар на меня не сердится.

– Откуда ты знаешь?
– недоверчиво спросил Карти.

– Я говорил с ним на прошлой неделе. Принес ему свои извинения. Не сердись на меня и ты. А комиссар действительно оказался славным человеком.

– Вот это да!
– восхитился Карти.
– Петер Баркаш, либерал и рупор партии экологов, восхищается полицейской ищейкой Брином!

– Не язви. Либералы и экологисты не раз восхищались даже полицейской ищейкой Карти, когда тот честно исполнял свой долг порядочного человека. Мы не сомневаемся, что Макс Карти выполнит свой долг и сейчас, расследуя дело Арно.

– Дело Арно?
– мгновенно напрягся инспектор.
– Но следствие только началось. Откуда тебе известно об этом деле и почему оно тебя интересует?

– Садись, Макс.
– Баркаш жестом указал на кресло, взял с подноса у проходящего мимо официанта два бокала, сел рядом с инспектором, протянул бокал ему.
– Но прежде всего скажи: мир?

– Мир.
– Карти и Баркаш пожали друг другу руки.
– А теперь выкладывай, что ты знаешь об Арно, - потребовал Макс.
– Ты ведь наверняка за этим и пришел к Луизе: помириться со мной и поговорить об Арно? Инспектор испытующе посмотрел на приятеля.
– Вот и начнем с того, что знаешь ты. И при чем здесь партия защитников окружающей среды? Вы ведь теперь люди вполне респектабельные, провели десяток депутатов в парламент, к вам надо прислушаться.

– Оставляя без внимания твои дешевые подначки, скажу одно... Вот что, старик.
– Баркаш бегло огляделся по сторонам и наклонился ближе к инспектору.
– Есть данные, что этот самый Фредерик Арно разработал новое топливо. Дешевый заменитель нефти. Если это правда... Ты же понимаешь, что дело здесь не в обычной уголовщине...

– То есть?

– Неужели неясно? Если Арно нашел такой заменитель нефти, то миллионы людей будут ему благодарны. Ведь этот заменитель, по слухам, не только дешев, но и продукты его сгорания практически безвредны. Представь себе воздух без гари, настоящие, а не пластиковые газоны, запах настоящих листьев, настоящих деревьев после чистого дождя, не оставляющего на одежде грязных пятен, от которых не избавишься ни в одной химчистке...

– Прямо предвыборный плакат партии экологов...
– вставил Макс.