В бульоне обильно плавали комочки желтого жира, и голод превозмог ощущения неловкости и стыда. Кейн согнулся над чашкой и стал лакать из нее, с восторгом осознав, что лицо и язык перестали набухать, и он впервые за много месяцев снова нормально ощущает вкус.

Подняв голову снова, он увидел, как в столовой появляется новое действующее лицо.

— Не вставайте, — бросил человек, быстрым шагом проходя к столу.

Кейн уставился на него, чувствуя в мозгу медленный психический тремор.

— Я Кёртис. Я здесь губернатор. Риза, конечно, я уже знаю, но с остальными хотел бы познакомиться. Добро пожаловать на Фронтеру.

Кейна будто парализовало чем-то внутри головы. Что-то заговорило с ним, повелительно и не совсем голосом.

Сей муж — враг твой, произнесло оно.

Паралич миновал, Кейн испустил дрожащий вздох. Он не мог отвести взгляда от Кёртиса, словно фиксируя его изображение на фотографической пластинке памяти: бритая блестящая голова, рубашка с короткими рукавами и затрепанным воротником, предплечья в черных волосках, нижняя часть лица оттенена отросшей за полдня щетиной.

Кейну подумалось: если человек бреется налысо и думает, что это не выглядит странно, то допускает ошибку.

— Вижу, вы все познакомились с моей супругой Молли, — продолжил Кёртис. — Надеюсь, она позаботилась о ваших насущных нуждах. — От внимания Кейна не ушел короткий негодующий взгляд, брошенный Молли на мужа.

— Безусловно, вы все устали, — сказал Кёртис, — однако и нас наверняка понимаете. У нас восемь лет никакой связной информации с Земли не было. Мы понятия не имеем, что у вас там творится и каковы ваши намерения.

Он сложил руки перед собой, сплетя пальцы, и стал ждать, но никто из новоприбывших не проявил немедленного желания ответить. Кейн оглядел стол и заметил, что глаза Риза так же настороженно-враждебны, как наверняка и у него самого.

Кёртис сел рядом с Леной, и Кейн отметил, как его правая рука на долю дюйма сближается с ее.

— Мы отслеживали некоторые ваши сигналы по мере подлета. О Кейне и Ризе нам известно, однако вашего имени я не знаю.

— Лена, — ответила она.

Кейн с удивлением наблюдал, как Кёртис чуть ли не в открытую пытается флиртовать с Леной, хотя считанные мгновения назад недвусмысленно объявил Молли своей собственностью. Еще сильней его поразил очевидный ответный интерес Лены. Та явно тоже завязала с подавителями сексуального влечения.

— И как это было? — спросил ее Кёртис. — Что случилось?

— На Земле, — замялась она, — ну, э-э, все более-менее в порядке. Правительства ведущих стран развалились, но корпорации подхватили…

— Что, одновременно? Россия и Америка?

— Нет, — сказала она, — не совсем. России пришлось хуже, неурожаи, восстания на окраинах, все такое. Наверное, там раньше началось, но никто этого сперва не понял. Мы привыкли, что оттуда почти ничего не слышно, мы и не знали. Думаю, во время североафриканского инцидента впервые и стало ясно, что их больше нет. Оттуда должны были прислать войска, но, очевидно, посылать было некого.

— Североафриканского? — повторил Кёртис.

— Кейна спросите, — сказала Лена, — он там был.

— Кейн?

Кейн передернул плечами.

— Считается, что ооновцы из «Биотех-Африки» — это такая крупная лаборатория в Луксоре была — совершили прорыв в технологии биософтовых имплантов. Прямое подключение к нервной системе и так далее. У красных китайцев дела шли немногим лучше, чем у русских, курс на модернизацию экономики не был подкреплен достаточными инвестициями. Поэтому они решили предпринять попытку перехвата власти над миром — и атаковали лабораторию.

— А США выслали армию?

— США не могли послать армию, — сказал Кейн, — потому что войск у них не было. Корпорации послали своих солдат. И тут до всех разом дошло, что правительства превратились в чистую фикцию. Много мятежей, все такое, и наконец крупные компании взяли дело в свои руки. Начали патрулировать города, выплачивать пособия, заново открывать больницы и так далее.

— И что же произошло в Африке?

— Ничего не произошло, — ответил Кейн. — Все по домам разошлись.

Ему не хотелось рассказывать о том, что произошло в действительности и как это выглядело. Рано еще… и всегда будет рано.

Кейн командовал отрядом из тридцати мужчин и женщин в составе экспедиционного корпуса «Палсистемс Корпорейшен», общим числом пять тысяч: наемники, испытанные в операциях по спасению сотрудников и подавлению грабежей корпоративной собственности, во всех концах мира, от Тайваня до Эквадора. Но на сей раз все было иначе, ибо они выдвигались на поле боя, уже занятое вооруженными силами крупнейших концернов Земли. И никто толком не понимал, а что они там, собственно, делают.