Если питаться только своими запасами, то мне хватит больше чем на месяц. И это включая остатки сухпайков которые я взял из дому. Боги и звёзды, как же давно это было... Два месяца уж точно прошло, или даже больше. Вроде бы и совсем ничего, а как будто сто лет прошло. Сегодняшний ужин я запивал обычным бесхитростным слегка подслащённым морсом из ягод домена ледяной стужи. Проверять пригодность обитателей местного леса в пищу особого желания не было. Хотя возможно кого-то и зажарю на пробу. Давно уже ничего с костра не ел.

От окружающего леса веяло явной угрюмой угрозой. Мрачной грозовой тучей он стелился вокруг меня на некотором отдалении от «каменного цветка», который послужил мне укрытием. Это совершенно не тот лес, к которому я привык. Что в нормальном зрении, что в потоках ци источаемых лесом приятного было мало. Окружающая долина представляла собою каменную чашу неимоверных размеров. И на дне этой чаши своеобразным узором росли леса. Вид сверху был куда более живописным не смотря на зловещую ауру.

Скуммы были похожи на помесь бульдогов и кротов, только с гладкой кожей. За предоставленное доказательство их убийства аборигены давали по десять медных монет за каждого. Истребляя этих зверей, можно было отбить часть затрат на путешествие сюда. И это, не считая трофеев и возможные ядра. Вылупляясь из чего-то на подобие яиц, скуммы тут же вступали в схватку со своими собратьями. По итогу из яйцеклада выживал только один. Скуммы набирали ранг пожирая других, таким образом из гнезда выбирался уже достаточно матёрый зверь. Потом шла непродолжительная стадия взросления, когда скумм бегал по округе один пожирая всё что движется. Преодолев эту стадию, скуммы могли сбиваться в стаю для охоты на монстров сильнее и крупнее себя. По завершению этой стадии, если стая ещё сохранялась, то повторялся сценарий как при вылуплении. После чего они снова какое-то время ходили по долинам в одиночку. Потом наступала стадия зрелости, когда уцелевшие к тому времени скуммы находили себе пару и искали место что бы устроить яйцеклад. И при всём при этом они были крайне плодовитые.

Всё это я вспоминал из вчерашнего рассказа распорядителя поселения или кто это был. На поверку оказалось, что тот посёлок был и не посёлком вовсе, а своеобразной аутентичной гостиницей для приезжих, вроде меня. Повод для этих воспоминаний был веский. Почти подо мной была не самая маленькая стая скуммов. Восемь особей. Судя по лапам, по деревьям они лазить не могли. Наверное. У медведя лапы тоже такие, что не скажешь, что умеет, а лазит. Сидя в ветвях дерева и кутаясь в тени я размышлял о том, что же мне делать. Перестрелять их или пропустить? Вот в чём вопрос. Трое из них уже начали покрываться роговыми наростами и похоже, что имели уже ядра. А остальные были чуть моложе или чуть менее откормлены. Возможно, они не умеют лазить по деревьям. Возмоно они не допрыгнут до меня. Но сомневаюсь, что они будут сидеть и ждать, что я всех их перебью. Будут грызть дерево? Или скроются в зарослях и устроят засаду? Вряд ли просто сбегут. Поиск всё новой и новой пищи у них базовый инстинкт. А тут я весь такой красивый, кило на сорок чистого мяса.

Всё оказалось чуть проще чем я боялся. Стоило их немного пропустить, а потом подбить лапу одному из них, чтобы посмотреть на их реакцию на атаку, как его тут же разорвали и съели другие члены стаи. Таким образом удалось уменьшить стаю на половину. Остальные подранками кружились в смертельном танце выгадывая удобный момент для своей атаки и избегая чужой. Используя духовое ружьё, я остался незамеченным. Даже аурический шлейф, который заменял тут пороховые газы при выстреле, не выходил дальше ветвей. Возможно именно эти звери и не способны видеть движение ци в окружающем мире, но будет ошибкой думать, то абсолютно все звери не способны на это. Таким образом пусть я буду считать, что абсолютно все звери способны видеть потоки ци, чем один раз облажаюсь, так как это может стоить мне жизни. Мне потребовалась вся моя выдержка что бы не выдать себя поспешностью и подбивая того или иного зверя оставляя другим возможность добить «случайно оступившегося». Последнего я добил точным выстрелом в глаз. Было не просто, но осталось самое сложное - собрать трофеи. Сначала я хотел по привычке разделать их прямо на месте и уже занёс короткий клинок Дзонго, чтобы вспороть шкуру, но подумав убрал труп зверя в перстень и поспешил найти место, где можно будет хотя бы визуально контролировать окружающее пространство. Где-то в той стороне я видел каменистую излучину ручья, деревьев там мало, но зато достаточно много валунов.

По пути мне попалась ещё и одна сравнительно крупная ящерица, которая под достаточно скупым на тепло солнцем грелась на камнях. Но она же преподнесла мне неожиданный и крайне неприятный сюрприз. Шарик от воздушного ружья отлетел в сторону срикошетив об невидимую преграду, а сама рептилия с места прыгнула на меня. Меня спасли отточенные тренировками рефлексы и выставленный перед собой длинный клинок Дзонго который будто бы сам прыгнул мне в руку. Преграда была не настолько невидимой, что бы я не заметил выросший из тела ящерки пузырь из потоков ци, который и отбил мой выстрел. Но он проявился только в момент взаимодействия с шариком. Вообще-то именно её внутренние потоки ци говорящие о вероятном наличии у неё ядра и привлекли моё внимание. Звери большого мира способны и на такое?!

Валун, на котором грелась рептилия и послужил мне разделочной доской, на которой я и решил освежевать добычу. Плоский как стол и достаточно крупный, чтобы ходить по нему вокруг туши. Лёгкий наклон плоскости хоть и был заметен, но не настолько, чтобы на нём заострять внимание. Ядро у рептилии действительно было. Кроваво-оранжевого цвета. С рептилии я взял ещё и шкуру, и мясо. По итогам я имел с этой охоты потраченный день, порченную шкуру рептилии, которую хорошо бы распустить на широкие ремешки, семь ядер разного оттенка серого цвета, одно кроваво-красное и одно кроваво-оранжевое. Ци мяса скумма выглядело так, что есть его я бы не решился. Ещё у этих всеядных тварей была какая-то весьма ценная железа, но это всё что я о ней знал, так что пришлось довольствоваться малым. В желудке вожака только ядра и остались целыми. Большую часть окружающего желудок разъело желудочным соком скумма. Мясо, кости, требуху. Пришлось погонять шарики ядер по камням кончиком ножа и обильно полить водою, прежде чем брать их в руки. Немного подумав, взял ещё кусок шкуры скумма. Если так подумать, то у скуммов должно быть много всякого полезного. Возможно. Надо бы найти знающего человека и спросить. Жаль только, нужные люди не ищутся под ближайшим кустом, как грибы. Интересно, а съедобные грибы в этих лесах есть? На себе проверять точно не буду. Кош меня чему-то такому учила. Но теория теорией, а практика практикой.

Большая часть дня уже прошла. По-хорошему следовало бы уже подумывать и об ночлеге. Пройдя вдоль берега я нашёл удобную нишу среди валунов. Ночевать тут я бы не решился, а вот задержаться и привести себя в порядок можно. Сев поудобнее я раскрутил вокруг своего тела вихрь из ци стихии воздуха. Созданного ветерка было бы мало даже для того, чтобы погасить свечу, но для моих целей его хватало. Своим чувством контроля я вытягивал из своей одежды чужеродную ци увлекая её вихрем. Сложнее было избежать её концентрации прямо у себя над головой, но делать вихрь слишком высоким было и слишком для меня сложным и грозило мне обнаружением. Способности ящерицы вынуждали меня к предельной осторожности. Ведь на охоте самое важно самому не превратиться из охотника в чью-то добычу. В конце концов мне удалось заломить вихрь на подобие колпака и вывести из одежды вместе с посторонней ци и посторонние запахи, которые осели на ближайшем камне. Такой метод «химчистки» был хоть и утомительным, но сравнительно действенным. Очень кстати была небольшая лужица у моих ног. Ци воды подхватываемая моей волей увлекала за собою чужеродную мне ци скумма. Теперь мне не придётся дышать этим смрадом скуммовых потрохов которыми я плотно успел пропитаться за то время, что разделывал тушу. Оставалось только порадоваться, что после завтрака прошло уже достаточно много времени, а обед я решил пропустить.

Настало время удовлетворить своё любопытство, и я достал образец скуммовой кожи. Как я и предполагал, мои старые ножи её разве что поцарапать могли, да и то слегка. При этом клинок Дзонго строгал её, не встречая заметного сопротивления. То, что эти клинки своеобразные артефакты было понятно с самого начала. Хорошо-хорошо, с самого начала я думал, что это хитрый сплав, а про артефакты что-то слышал из визуальных художественных произведений, да и то в основном со слов школьных товарищей, которые рубились в какие-то видеоигры делясь впечатлениями и со мной. Но тем не мене. Он был невероятно острый и прочный. А ещё он не требовал заточки. Возможно, тут была какая-то хитрость, которой я не знаю. Что же, оставалось только поблагодарить судьбу за такой вот подарок, но философствовать сейчас не время.