Княжеская свита возвращается с охоты, но вместо привычных трофеев в столицу прибывает нечто настолько зловещее, что даже верная гвардия князя не сможет его защитить.
Я стоял, глядя на раскинувшееся передо мной открытое пространство. Узор из брусчатки стелился повсеместно, начиная от крепостных стен и до маячащих в отдалении министерств. Старые камни блестели, покрытые влагой, в зазорах между ними медленно скапливалась вода.
Среди строений на другом конце время от времени показывались ночные зеваки – скорее всего это были те кто заметил проезжающую мимо процессию из экипажей. Они скрывались, уползая обратно к торговым пассажам, сразу после того как их взору представали угрюмые и напряженные лица часовых.
Позади меня послышалось громкое хлюпанье по лужам. Я повернулся и увидел как через дождь и туман ко мне продирается Кастеллан. Он глубже чем обычно укутался в свою длинную шинель, прикрывающую слегка подвернутые голенища сапогов. Лицо управляющего было напряжено даже больше чем обычно – это было заметно по глубоким бороздам в уголках его рта.
Внезапно я отчетливо разглядел за ним огонек, плывущий по воздуху сквозь туманную дымку. Без сомнений, это была папироса Каридии. Перед глазами пронеслись воспоминания о том как она аккуратно помещает кончик в длинный деревянный мундштук, попутно смеясь над шуткой очередного маклера.
– Удалось его запереть? – Сразу начал я.
Кастеллан кивнул.
– Мы закрыли его в склепе деда.
– В крепости уже знают?
– Нет. – Вмешалась Каридия. – Пришлось наплести такую чушь…
– Что ты им сказала?
– Наш князь решил устроить внезапную проверку по всему периметру.
Тут уж и я кивнул.
– Неплохо придумано. Зуб даю, офицеры сейчас бегают как угорелые. Прячут дураков, выставляют на посты молодцов. Это даст нам время.
– Не то чтобы много… – Заметил Кастеллан.
Я прекрасно понимал ход мысли управляющего. Он знал, что за беготней неминуемо последует вывод часовых на торжественную встречу процессии из экипажей.
– А что с каретами?
– Я дал поручение отвезти лошадей к центральному почтамту. – Кастеллан говорил в своем фирменном сдержанном стиле. – Также приказал оттащить кареты на набережную, к судоходным.
– Сделаем вид, что им нужен ремонт в мастерских княжьего села?
Кастеллан снова коротко кивнул.
– Да. Пока они доплывут вниз по реке, у нас будет еще какое-то время.
– Хорошо.
Я нехотя отвел взгляд от взволнованных лиц своих подручных и вновь уставился на кажущуюся бескрайней площадь. Дождь барабанил по медленно растущим лужам – концентрические круги образовывались на их поверхности, перебивая и разрушая друг друга.
– Сэр, что будем делать? – Учтиво, но настойчиво уточнил Кастеллан. – Нельзя же его оставить так до утра.
– Все можно, друг мой. В такой ситуации точно можно.
Я повернулся обратно и заметил, что огонек от папиросы Каридии ускакал обратно в сторону крепости.
– Он болен. Не понимает что делает и говорит. Нам нужен лекарь, а лучше целая ватага, чтобы им было с кем спорить.
Вместе мы поспешили к склепу, который когда-то принадлежал отцу народа.
Монолитные камни, из которых он был сложен, казались столь же скользкими, сколь и вся эта ситуация. Тем не менее, нам пришлось забраться на них, помогая друг другу.
И вот мы оказались у ведущего вниз люка. Печати, которые окружали крышку со всех сторон были сорваны. Впрочем, все прекрасно знали, что тело великого князя давно уже было перенесено в тайный склеп под крепостью – слишком уж много вандалов пытались забраться внутрь и повстречаться лично с его иссохшими останками.
Я аккуратно подполз к люку, опасаясь что соскользну вниз по камням и окажусь плашмя на брусчатке. Из-под крышки послышалось бормотание, но оно точно не принадлежало лишь одному человеку. В этот момент я отчетливо почувствовал, что ветер принес со спины запах табака.
Когда я повернулся, то увидел Кастеллана, стоящего с поднятыми руками. Чуть дальше, ближе к спуску, стояли четверо солдат и Каридия. Часовые направили ружья на нас, хотя я и видел в их лицах некоторое сомнение. Глаза Каридии недобро блестели, отражая на своей поверхности огонек папиросы.
– Опусти оружие. Перед тобой офицеры! – Завопил Кастеллан.
– Это бессмысленно. – Безучастно заметила Каридия. – Они получили приказ от самого старшего офицера вашей гвардии – самого князя.