Пустая холодная пещера, встречай меня, я вернулся. Расстелив самую большую шкуру серо-сизого тигра, похожего на рысь, у входа в пещеру там, где солнечный свет был ещё во всей своей силе уже утром, я завернулся в спальный мешок, как в одеяло, и лёг спать. Есть не хотелось, а усталость брала своё.

Весь следующий день я посвятил сбору кристаллов. К вечеру, уже готовясь ко сну на меня снова накатила грусть от осознание своего одиночества. Не то что бы я уверовал в себя как в бога охоты. Весь день мои мысли как на волнах качались на эманациях кристаллов, а физический труд избавлял меня от тоски. Сейчас, смотря на проступающие на вечереющем небе звёзды я снова начал осознавать и осмысливать своё одиночество. Батя променял меня на какую-то новую тётку. Мать ушла от бати к другому. И даже Кош бросила меня как надоевшую игрушку. Как лейкопластырь, который больше не нужен и пора оторвать и выбросить. Батя сказал, что эта экспедиция у него на год. Хм. Получается, даже без решения матери, согласись отец на эту экспедицию… Тогда бы мать сидела дома без бати и сходила с ума. А через год батя придёт и скажет, что у него появилась другая зазноба… Что так, что эдак – итог один. Так даже не самым худшим образом получалось. А Кош… Сама того не зная подарила мне это приключение. Где бы я сейчас был. Сидел бы на берегу того озера и так же сходил бы с ума. Неделю. Или сколько там уже времени прошло. Чем сходить с ума лучше сходить на охоту. А то свободные шкуры закончились. Вообще. По ощущениям. Кристаллов у меня уже половина пространственного хранилища. Увлёкся я малость. Сперва, по привычки собирал их на шкуры. А потом уже, не обнаружив хижины на привычном месте закинул всё в кольцо. И зачем мне столько кристаллов… Добуду пару-тройку ядер зверя и домой.

К утру у меня было уже два ядра зверя. Одна с ещё одной змеи, а другая с кого-то вроде крупной лисы. Ничего кроме силуэтов и потоков ци рассмотреть было решительно не возможно, так что можно было только догадываться. Охота далась мне легко, а вот почти наощупь и одному разделывать туши было трудно. Хоть со смертью истечение ци и прекращалось, но весь окружающий мир от дыхания ветерка до скалы состояло в первую очередь из ци той или иной стихии с лёгкой ноткой оттенка ядра домена. Плюс к тому яркие звёзды. Так что удручающая видимость всё же не означала её полное отсутствие. Но только вот ровные надрезы я делал сугубо благодаря мышечной памяти, а отслаивать шкуру приходилось вообще наощупь. Разящий удар я всегда наносил подаренным ножом, а разделкой мы, а теперь уже только я, занимались моими ножами. Вход шли все четыре включая запасного малыша. Выхватывать их из пространственного кольца и убирать обратно было одно сплошное удовольствие.

Остаточно-следовой шлейф ци был виден и ночью и днём одинаково… плохо. Словно не желающий развеиваться дымок от сигареты или аромапалочки, он тянулся там, где я прошёл. И это после всех моих усилий по маскировке. Перед выходом я, наверное, час просидел возле ближайшего к пещере куста играясь с тенями и «причёсывая» свои потоки ци. За образец был взят клинок подаренный мне Кош, чьи потоки были обращены словно вовнутрь. Такого же эффекта я добиться так и не смог, но и то, что у меня получилось было куда лучше того, что было. Прямо сейчас полностью избавляться от шлейфа было бы глупо. Как-никак по нему я ориентировался в лесу что бы отыскивать путь к пещере.

Следующим днём я, вдохновлённый успехами с потоками ци теневой стихии, как их обозвала девушка, решил проверить уже знакомые мне стихии. Сколол ещё две грозди кристаллов на опыты. Не смотря на обильные запасы, жлобство взяло надомной верх. Позавтракав, а может быть, уже и пообедав чем было, я направился к реке. Какое-то время пришлось потратить на поиск подходящих дров. Те, что были – сгорели в коптильне. Дойдя до того места, где Кош устраивала мне, а скорее себе, тренировки, я переплыл не слишком широкую реку, которую, постаравшись, можно было бы перебросить кинув камень. Камней под рукой не было и бросаться имя я не собирался, а нужно было на другую сторону. Река в этом месте делала лёгкий заворот образуя с одного берега красивый луг. Ровный как стол. Его то мы и использовали для тренировок. В свою очередь противоположный берег в этом месте образовывал узкую песчаную полосу похожую на пляж. Наверное ту мог бы разместиться даже взрослый человек, это если поперёк, только вот ноги всё равно в воде полоскаться будут. А мне не загорать надо и вон под тем деревом в тенёчке у берега идеальное место будет.

Воды реки неспешно текли вдаль, исчезая за очередным поворотом, а маленький костерок тихо потрескивал прямо передо мной. Положив подле него пару небольших кристаллов, я стал наблюдать за потоками ци всего что входило в моё поле зрения. Полоска пляжа представляла собой намывы песка и молотого камня которые выглядели как своеобразный ковёр из переплетений различных, но очень похожих потоков ци родственных стихий. Наверное, это были даже разные проявления одной стихии. Отец что-то рассказывал про то откуда в реке песок и чем он отличается от морского. Нельзя сказать, что я ничего из его словно не запомнил, но вот перед моим взором условно жёлтое ци переплетается с условно серым. Оно разное хоть и похоже. Оба этих вида ци отличаются от того, что я видел в воде. Наверное, потренировавшись или чуть позднее, я смогу различать и плавающую в воде рыбу. Но только не сегодня. Конечно же не лист металла, но в потоках ци сквозь толщу воды я видел не лучше, чем и «обычными глазами». А может быть даже и хуже. Так, как какие-то ракушки я на дне видел, а вот разобрать их потоки ци если и мог, то с большим трудом, вряд ли узнаю увидев их на берегу. Набрать либо их для опытов в лабу… Без меня обойдутся. Зелёным «костром» пылает трава в метре передо мной. Ствол дерева, в тени которого я укрылся, чтобы лучше различать потоки, выглядел уже иначе. Ци дерева и травы так же были похожи между собой и так же различались, как и то, на чём сидела моя попа. Возможно даже чуть сильнее. Занявшийся огонь весело трепетал над костром. Сухие ветки в нём быстро пропитывались новыми, неведомыми мне, потоками ци. Осмелев, я «потянул» на себя ци огня. Как ни странно, горящей лужицей спирта, ци огня гуляла у меня по ладони частично выжигая мои собственные ци. Сжав ладонь в кулак, я от огненной ци не избавился. Тогда я замахал рукой словно отряхивая её от грязи уже собирался сунуть руку в воду, однако ци огненной стихии быстро развеялось, и я облегчённо вздохнул. Взаимодействие с потоками ци утомляло. Это было заметно ещё когда я начинал приручать теневую ци. Передохнув минутку просто наблюдая за проявлением различных стихий вокруг меня, я попытался «зачерпнуть» те потоки ци которые образовывались в горящих ветках, но очень быстро почувствовал иссушающую усталость, а в ладони появилось ощущение высохшей глины. На этот раз рука сама понеслась в воду. Потребовалось какое-то время прежде, чем неприятные ощущения прошли. Пришлось помогать другой рукой вытягивая из тела «ци увядания» или что это вообще было… Потом долго «штукатурил» собственной ци повреждённое место. Как итог, почувствовал себя словно неделю не пил и не ел. И при этом устал, словно целый день куда-то бежал. Уже собираясь было доставать куски копчёного мяса, понял, что как раз таки есть не хочу вообще, и мне это не поможет. Бесцельно блуждающий взгляд упал на лежащие подле меня кристаллы, из которых ци словно сочилась во все стороны. Наблюдая как лёгкая дымка потоков бесследно исчезает уже в двух сантиметрах от кристалла мне захотелось почерпнуть из этого источника и для себя. Протянув к нему руку, потянул «сырую ци» на себя, но быстро отпрянул. Метода была рабочей, как говорится, но я словно бы попытался напиться, окунув голову в бочку с водой. Попытался снова, максимально соблюдая осторожность. Выходило так, словно я в воде и пытаюсь пить и плыть одновременно. Захлебнуться может и не получится, но отщипнуть сколько надо или порционировать весь этот не слишком то и большой массив «сырой ци» было непосильной для меня задачей. Если вообще решаемой. У меня же есть крошка! Поглощая сырую ци кристаллического крошева, я чувствовал себя иссохшейся почвой, на которую лил дождь.

Глядя на погасший костёр и решая продолжать ли мне опыты стал невольно наблюдать как струились потоки ци внутри собственного тела. Что можно про него сказать… он был. Получалось чуть-чуть лучше, чем чувствовать кровоток. Примерно, как чувствовать дыхание если на нём сосредоточиться. Так же я обнаружил некие обменные процессы между своим телом и окружающим миром. Что это такое или что это значит, я так понять и не смог. Пытаясь разобраться что это за процессы такие и углубившись в собственный внутренний мир обнаружил ещё один таинственный поток ци который куда-то уходил. Куда-то далеко. Словно рыбка, плывущая против течения реки, я прилагал усилия, чтобы отследить, куда этот поток вёл, пока меня словно ошпаренного, не выбросило обратно в реальность. Перед глазами, словно видение из ещё не до конца растаявшего сна, стояло исполинских размеров дерево на похожее одновременно на все деревья и ни на одно из них. Пришло понимание, что это своего рода своеобразная пуповина, связывающая меня с ядром родного домена и умеренно питающая меня ци.

День был ещё в своём разгаре, думаю искупаться будет не лишним, а позже пойду на охоту, мне же ещё надо восполнить ядра зверя, даже если они потом будут всю жизнь покоиться в недрах пространственного кольца, не прощу себе если уйду с пустыми руками. Да, я ребёнок в магазине игрушек. Да, ради этих «игрушек» я убивал живность. Так я её и так убивал лет с семи. И тогда и сейчас и мясо, и шкуру заготавливал впрок. Всё кроме требухи и костей у меня шло в дело. Шкуру при помощи отца продавал на выделку, благодаря чему имел свою «копейку». Уж не знаю кому все эти шкуры с третьего слоя продавать, но неплохо было бы их как-то реализовать. Если время будет надо бы в лагере поспрашивать. Кстати, о времени, если не ошибаюсь его у меня от силы неделя осталась, пора бы и об возвращении подумать.

Ночная охота принесла три ядра зверя и очень ценный урок. Очень ценный урок! В каждый момент времени нужно точно понимать кто на кого охотится. Всему виной была очередная большая кошка, которая так увлеклась охотой на молодого оленя, что не заметила меня за что и поплатилась жизнью. Она кралась так близко от меня, что было бы глупостью не воспользоваться случаем и я вонзил ей свой любимый клинок в основание черепа. Её смерть была мгновенной и тихой. Всё прошло настолько идеально, что я закончил за неё её же охоту то ли на молодого оленя, то ли на зверя, который был похож на молодого оленя. Это была особенность второго и третьего слоёв. Здешние обитатели только напоминали привычных мне зверей. Обитатели второго слоя чуть больше, а обитатели третьего слоя чуть меньше. Пришлось поторапливаться с обдиром пока туши не задубели. Заниматься этим в одного было трудновато. Довольный собой и охотой я уже возвращался к пещере, когда наткнулся существо неопределённого типа. Своеобразная помесь собаки с лосёнком. Деталей во тьме ночной я разглядывать не стал. Даже ноги ему отхватил подаренным ножом под колена, не утруждая себя на посмотреть с лапами они были или с копытами. Время позднее, а я ещё умаялся предыдущие две туши свежевать. Будь у меня ещё пара дней в запасе я бы и вовсе прошёл мимо. Но на свою беду, он носил в себе ядро и был передо мной. Даже с маршрута не пришлось далеко отдаляться. Если на втором слое ядром обладал один из десяти зверей и это в лучшем случае, то на третьем слое уже шесть из десяти. Да, основная их масса была низшего уровня, но попадались и более высокого ранга. Жемчужиной коллекции конечно же было ядро большой кошки. Наверное, снова рысе-тигр. Теперь за количеством можно было не гнаться, какой в нём прок. Да и судьбу испытывать не хотелось. Сегодня охотник я, а завтра легко мог стать дичью. То, что я смог добыть двух больших кошек не отменяло того прискорбного, хоть и счастливого факта, что я добыл обеих благодаря чистейшему везению, а большей глупости чем постоянно уповать на постоянное везение было трудно себе представить.