– Ты можешь сделать ее своей – улыбнулся человек. – Если захочешь. Знаешь, иногда действительно кажется, что выбора нет. Иногда – что он есть. Явный, как те перекрестки, которые ты проходил, или скрытый. Но это тоже иллюзия! Запомни, на самом деле выбора нет!

– Нет? – Сашка вгляделся в лицо собеседника. – Вот это более всего похоже на правду. Куда эта тропа приведет меня? Когда она кончится?

– Эта тропа не кончится никогда, – покачал головой человек. – Ты проснешься. Но сначала пройдешь по этой тропе. Сколь долго, это зависит от тебя. Но и после пробуждения, по какой бы дороге ты не шел, будешь идти по этой тропе.

– Испытание? – спросил Сашка.

– В конечном итоге да, как и все в жизни, – кивнул человек. – Но прежде всего это способ обрести бесценный опыт. Ты попал в мир, созданный специально для тебя. В мир, где нужно быть сильным. Чтобы потом, в реальном мире защитить себя. Чтобы не разменять свой долг на мелкую монету.

– В чем заключается мой долг?

– Это известно только тебе, – вновь улыбнулся человек. – Или станет известно. Иногда долг заключается в том, чтобы оставаться тем, кто ты есть. И поступать так, как следует из твоего естества. Иногда долг вынуждает погибнуть. Иногда жить утомительно долго. Возможно, это еще скрыто от тебя, но ты сам должен искать ответ на свой вопрос.

– Кто ты? Если ты – иллюзия, покажи мне облик того, кто создал ее, – потребовал Сашка.

– Хорошо, – ответил человек. – Смотри.

Он ничего не сделал. Он просто поднял глаза и пристально посмотрел на Сашку. И тот увидел. Он увидел, как черты лица человека заострились, лицо прорезали морщины, усталость появилась в серых глазах. Волосы побелели как снег. Но он все еще оставался похожим на Сашку.

– Это я в еще более дальнем будущем? – с замиранием спросил Сашка.

– Нет. Это не ты. Твое будущее, как и будущее всех существ, скрыто Элом от познания. Иначе жизнь потеряла бы смысл. Это прошлое. Это далекое прошлое.

– Ты Арбан – строитель?

– Нет. Но я ничтожная часть его сознания, оставленная в твоей голове для того, чтобы дождаться пробуждения силы. Я здесь, чтобы выучить тебя искусству. Арбан-строитель уже не в этом мире. Никто не знает, где бродит его тень. Но его сила теперь в тебе. Раз я говорю с тобой, это значит, что кольцо с земель Дары снято. И это сделал ты.

– Я просто встал на границу.

– Да, – согласился человек. – Ты просто встал на границу. Но дело в том, что это сделал именно ты.

– Все, что происходит сейчас со мной, вошло в меня на границе Дары? – не понял Сашка.

– Нет. Знания и силу можно накапливать по крупице, но их нельзя вложить в существо как в кожаную бутылку. Все, что нужно, в тебе уже было. На границе Дары ты только получил толчок. Завершил давний обет. Не твой обет, который стал твоим. И повторяя, что выбора у тебя нет, я добавлю – если ты рожден птицей, тебе уже не стать кротом. Но помни, что птица, которая не пытается взлететь, превращается в курицу. У тебя нет выбора, но если тебе кажется, что кто-то управляет тобой, это значит только одно – ты позволяешь ему делать это.

– Моя кровь в руках врага, – после паузы сказал Сашка.

– Только ты распоряжаешься своей кровью.

– Я не понимаю.

– Поймешь, – вздохнул человек. – Что-то быстрее, что-то медленнее. Лучше, если это произойдет быстрее.

– Тогда скажи мне, в чем был долг Арбана-строителя?

– Не знаю. Может быть, в кольце Дары, которое ты снял. А может быть, в том, что отблеск Арбана-Строителя сейчас говорит с тобой.

– Если это иллюзия, почему я хочу пить?

– Потому что иначе это будет не иллюзия, а обман. Ты действительно хочешь пить. В какой-то степени это сон. Но не воспринимай его сном. Да, все происходит внутри тебя. Но происходит! Ты ведь можешь и не проснуться. Если остановишься. Если не сможешь принять искусство. Хотя лучше тебе в таком случае и не просыпаться. Потому что наяву учиться тебе будет некогда. И запомни главное, как бы тяжело тебе ни было здесь, то, с чем придется столкнуться наяву, будет на много ужаснее.

– Чему я должен научиться? И как это будет происходить?

– Наука у тебя будет всего одна – умение оставаться в живых. Большего я тебе обещать не могу. И начнем мы с самого простого. Ты научишься защищаться и убивать.

– А если я не хочу убивать?

– Значит, будешь учиться умирать.

– … как это будет выглядеть?

– Начнем с владения мечом.

– Не слишком ли это оружие примитивно? Известно ли тебе, какое оружие существует на Земле?

– Я буду учить тому, что ты должен знать. Оружие из дальних миров не действует в Эл-Лиа и ожерелье миров, магия Эл-Лиа и ожерелья миров теряет свои возможности в дальних мирах. Поэтому начнем с меча.

– Я слышал, что настоящие бойцы достигают совершенства долгие годы.

– Совершенства достичь невозможно. Но у нас столько времени, сколько надо. Ты будешь сражаться со мной. Или с тем, кого я пошлю против тебя. Иногда перед схваткой я сделаю необходимые объяснения, иногда нет. Все или почти все противники окажутся сильнее тебя. Но главный твой противник ты сам. Твои слабости, рассеянность, неумение концентрироваться и расслабляться, излишняя жалость, мнительность и так далее. Проигранные схватки обратятся смертью. На время. Но поверь мне, гибель в иллюзии ничуть не менее болезненна, чем на самом деле. И еще. К ней невозможно привыкнуть.