Первую неделю я не помню. Новостей меньше не становилось, пришлось перестать спать, но успевать получалось с огромным трудом. Чтобы не тратить время на поездки туда-обратно, я договорился с начальником о работе из дома, однако дополнительный час не особо помог. Вася проводил собеседования и лично, и удалённо, но никто из кандидатов его не устраивал. После восьми суток бодрствования я попросил полдня перерыва, вырубился, очнулся, быстро сгонял за кровью и снова сел за ноутбук. За время моего отсутствия электронный почтовый ящик издания пополнился парой десятков писем. Чертыхнувшись, я открыл первое с конца. Предложение о сотрудничестве – это для Васи. Спам, ещё спам, жалоба от какого-то колхоза… Пробежав по диагонали послание и не увидев призывов срочно что-то делать, я поставил флажок «важно, но не срочно» и отвлёкся на телефон. Даша спрашивала, куда я пропал. Кратко описав ей ситуацию, я отправил сообщение и расстроенно вздохнул. Скорее всего, эта рыбка сорвалась с крючка, а счастье было так возможно… Чуть не пропустив начало рассвета, в последнюю минуту обезопасил себя, метнулся обратно за стол и продолжил разбираться. Слава всем богам, следующей ночью к нам присоединился-таки ещё один вампир, отчего стало немного легче. К концу июля возобновились поездки в офис. Обнаружив, что от лета осталась всего треть и её, вероятно, тоже придётся посвятить работе, я слегка приуныл. Зная, что хандра не продлится долго, пересиживал плохое настроение молча, стиснув зубы. Первого августа, после полудня, зазвонил стационарный телефон. Васи на месте не было, трубку поднимать пришлось мне:

– Редакция интернет-издания «Вестник ночи», слушаю вас.

– Добрый день. Я писал вам больше двух недель назад, но ответа до сих пор не получил, –в голосе не звучало претензий – лишь усталая обречённость. Пожалев звонившего, я заставил себя поддержать беседу:

– Видите ли, последнее время у нас завал в связи с недостатком сотрудников. Пожалуйста, напомните, о чём вы хотели рассказать? – наверняка будет жаловаться на кровососов, топающих по ночам в квартире сверху или сожравших любимую кошечку, которую выпускали погулять через форточку.

– В нашем фермерском хозяйстве происходит нечто непонятное, и я полагаю, без вампиров не обошлось, – речь мужчины казалась слишком неторопливой для меня, привыкшего к громкой московской скороговорке, но подгонять собеседника или прерывать разговор было нельзя, потому приходилось терпеть. – Из бычков и тёлок кто-то выкачивает кровь.

– Как вы это определили? – коровья кровь вполне съедобна, плюс даёт возможность нарастить мышечную массу, потому пользуется высоким спросом в определённых кругах. Однако все ценители крупного рогатого скота, которых я знал, покупали её уже расфасованной в пакеты. Прокусить толстую волосатую шкуру – задача не из лёгких, а если учесть запах, исходящий даже от ухоженного и здорового животного… вряд ли кому-то по нраву такой способ питания.

– Ветеринар заметил изменение поведения, сделал необходимые анализы, а потом мы обнаружили ранки на шее. На укусы не похоже, но кто, кроме вашего племени, будет забирать у скотины кровушку? – я сдержал укоризненный вздох:

– В коровнике есть острые выступающие железки? Поищите на них следы крови, наверняка что-то да обнаружите. Есть ещё один вариант: кто-то из работающих на ферме людей снабжает ценной жидкостью приятеля-«сову». Пересмотрите записи с камер наблюдения: уверен, это поможет найти виновных. Если нет – полиция и Министерство по делам граждан со специфическим обменом веществ вам в помощь, – человек рассеянно поблагодарил и отключился. Я закатил глаза. Неужели ничего из перечисленного не пришло ему в голову? Почему любое таинственное происшествие автоматически связывают с нами? Ответить было некому, я кинул взгляд на монитор и с удивлением обнаружил, что со всем разобрался. За три недели успел от такого отвыкнуть, поэтому, не веря своим глазам, обновил сайт и почту. Ничего. Радость-то какая! Впрочем, приподнятым настроение было недолго: мне снова пришло сообщение от Даши. Удивительно, но рыжая экстремалка не прекратила писать едва знакомому кровопийце. Раз в два-три дня она обязательно интересовалась, как у меня дела, описывала, чем занималась сама, иногда присылала фото. К сожалению, то, что читалось между строчек этого диалога, меня ни капли не радовало. Решив расставить точки над «ё», я набрал номер девушки.

– Здравствуй. Ты сейчас можешь говорить?

– Если бы не могла – не подняла бы трубку, – голос был весёлый, и мне тут же стало совестно, но отступать было некуда:

– У меня образовалось немного свободного времени. Хотелось бы… – договорить не успел:

– Увидеться? Я только за! Куда пойдём? Понимаю, в кафе или ресторан тебя тащить бесполезно, тогда, может, заглянешь в гости? – дьявол! Неужели всё настолько плохо? Я прикрыл глаза, потёр лоб, пытаясь сообразить, как бы отказать потактичнее. Нет, не получается. Придётся сказать прямо:

– Думаю, нам не стоит больше встречаться. Скажу откровенно: я не смогу дать того, что ты желаешь. Отличный секс – да. Адреналин – сколько угодно. Но тебе нужно иное, верно? – мне так хотелось, чтобы ответ был отрицательным! Увы, чуйка не подвела:

– Как ты это понял? Неужели только по сообщениям? Или ещё тогда, на крыше, по вкусу крови?

– Опыт, сын ошибок трудных. Мне очень жаль. Надеюсь, у тебя всё будет хорошо. Знаю, мои советы тебе сейчас не нужны, и всё-таки скажу: из союза вампира и человека ничего путного не выйдет. Даже, если это любовь. Особенно, если это любовь. Только не плачь, пожалуйста. Утешать по телефону у меня совсем не получается, – Даша всхлипнула, но сдержалась. Холодно попрощалась, нажала отбой. Я мог собой гордиться: не стал водить девушку за нос, чтобы получить от неё питание и удовольствие. Тем не менее, на душе скребли кошки. Ещё и август этот наступил так некстати… Надо срочно придумать что-нибудь эдакое, способное вытащить несчастную порядочную «сову» из умиральной ямы. Внезапно пришедшая в голову мысль была совершенно для меня нетипичной и сгенерированной, полагаю, от отчаяния. Открыв чат с Никой, я кратко изложил суть происходящего в фермерском хозяйстве, спросил, не будет ли данное дело интересно Министерству и, не откладывая в долгий ящик, отправил сообщение. Ответ пришёл быстро: «Проблемы людей, возникшие вследствие их раздолбайства, не в нашей компетенции». Что ж, придётся воспользоваться методом барона Мюнхгаузена. Ну-ка, с кем из вампирш у меня совпадения в приложении для знакомств?

Ночь после работы прошла вполне неплохо. Короткая прогулка по парку с очаровательной миниатюрной «совушкой» закончилась у неё дома распитием крови из одного стакана с логичным и ожидаемым исходом после. Через тридцать минут я уже отчалил к себе. Совесть меня нисколько не мучала: мы встретились с конкретной целью и забыли друг о друге, едва захлопнулась дверь. Я ещё раз убедился, что такой формат взаимодействия с противоположным полом в настоящий момент подходит мне лучше всего, и пообещал себе больше не дарить ложных надежд женщинам, ждущим от партнёра чего-то кроме физической близости. Возможно, позже я пересмотрю свои убеждения, однако запудривать мозги всем подряд, как Вася, точно не собираюсь. Значительно улучшив моральное состояние, решил посмотреть перед сном очередную новинку киноиндустрии, но успел насладиться только вступительными титрами: кто-то опять пытался со мной связаться. Не глядя на экран, я принял вызов:

– Ты за каким лешим это сделал? – Ника злилась. Не понимая, что вызвало её недовольство, я спросил:

– О чём именно вы говорите? Никаких правонарушений за последние сутки я не совершал, никуда не влезал, ни с кем не ругался, – она звонко щёлкнула пальцами где-то рядом с трубкой и прорычала:

– Кто мне предложил заняться чёртовыми коровами? На хрена ты связался ещё и с Министерством? – я запротестовал:

– Ни с кем я не говорил, кроме вас и работника фермы, – которому легкомысленно присоветовал обратиться в наше ведомство. Чёрт, если начальница об этом узнает, мне придётся несладко.