– Илья! – воскликнул Добрыня.

Тут рыночная площадь зашумела:

– Пошли-пошли! Посмотрим! Скорее!

Все побросали свои дела и куда-то побежали. Добрыня с Ильёй удивлённо переглянулись и пошли посмотреть, что там такое.

Оказалось, что неподалёку двое боролись на руках. Эка невидаль, разве таким кого удивишь! Но толпу раззадорили необычные соперники. По одну сторону стола сидел матёрый медведь. Огромный и вида крайне свирепого. Он выставил вперёд мощную мохнатую лапу и кровожадно скалился. А напротив пристроился плечистый парень со светлыми волосами, одетый в простую косоворотку.

– Алёшка! – ахнул Илья.

– Илья! Добрыня! – просиял молодец, завидев боевых товарищей. – Я к башмачнику бегу. Любава попросила каблуки подбить.

Он потряс в воздухе изящными голубыми сапожками.

Хитрый медведь заметил, что соперник отвлёкся. Воспользовавшись моментом, он прижал руку богатыря к столу. Тот только и успел, что рот раскрыть от удивления. Зверь издал победный рык и ударил себя лапой в грудь. Все собравшиеся покатились со смеху.

– Не те уже богатыри, – насмешливо сказал один мужичок. – Сдавать стали.

– Пропала силушка богатырская, – кивнул другой.

– Не тренируются, видать! – поддакнул третий.

Из-за таких насмешек радость от дружеской встречи мигом улетучилась. Богатыри насупились и хмуро свели брови. Добрыня поглядел на список в руке и разорвал его на множество клочков. Илья свой скомкал и тут же выбросил.

Алёша сапоги жены засунул подальше за пазуху.

Тем же утром Юлий, как всегда, трудился в библиотеке не покладая копыт. На редкость разговорчивый конь уже давно находился на службе у правителя и был милостиво наделён должностью главного библиотекаря. Правда, в Киеве немного было таких же заядлых читателей, как сам Юлий. Чаще всего конь прогуливался между пыльных полок в гордом одиночестве, но сегодня кое-кто всё-таки заглянул к нему. Это был ослик по имени Моисей. Он перебрался в столицу из Ростова вместе с Любавой, женой Алёши Поповича.

Юлий очень обрадовался посетителю и теперь жаловался старому знакомому на невыносимые условия своей работы:

– Ты даже не представляешь, в каком бедственном положении сегодня культура, – доверительно сообщил он Моисею, перекладывая с места на место старые заплесневелые свитки. – Вот взять хотя бы мою библиотеку. Запустение, пыль, дышать нечем… – Он горько покачал головой, а потом добавил: – Слушай, может, у тебя есть знакомая уборщица?

Ослик ответил многозначительным молчанием. В отличие от Юлия, он не обладал умением говорить по-людски.

– Ну? Чего молчим? – нетерпеливо подтолкнул Юлий собеседника. – Брать чего-нибудь будем?

Моисей взглянул на коня из-под полуопущенных век, а потом, всё так же молча, двинулся в глубь библиотеки. Юлий изумлённо последовал за ним. Вот ослик остановился у одного из стеллажей и устремил взгляд на книгу, что стояла на самом верху, практически под потолком.

– Почему именно с верхней полки? – закатил глаза Юлий, но послушно взялся за выполнение своих обязанностей. Конь соорудил из подшивок старых летописей небольшое возвышение, забрался наверх и вытянул фолиант, привлёкший внимание Моисея. – «Занимательная зоология», – прочитал библиотекарь на обложке и усмехнулся. – Тебе восемнадцать-то есть?

Как и следовало ожидать, Моисей с достоинством промолчал. Юлий пожал плечами и сбросил книгу вниз. Ослик ловко её поймал и сразу же удалился.

«Ну и манеры!» – вздохнул про себя Юлий и начал спускаться вниз. Когда он был уже на середине пути, пирамида из летописей предательски ушла из-под ног. Конь чудом не упал! Он благополучно добрался до пола, но случайно лягнул задними ногами один из стеллажей. Огромный деревянный шкаф качнулся и повалился назад. За ним стоял ещё один стеллаж с книгами… И вот шкафы, расставленные по кругу, падали друг за другом, как костяшки домино, пока стоять не остался только один. Он угрожал рухнуть прямо на Юлия! Конь в ужасе закрылся копытами, но удара не последовало. Последний шкаф немного пошатнулся, но устоял. Только упала с одной из полок толстая книга и больно ударила Юлия по голове. Шлёпнувшись на пол, она раскрылась. Конь поднял её и хотел уже поставить обратно на полку, но взгляд его скользнул по странице. Библиотекарь прочёл:

– «На глубине синего-синего моря хранятся несметные сокровища. С богатством Морского царя не сравнится ни одно земное царство».

Он стал торопливо листать случайно найденную книгу. И чем дальше читал, тем лучезарнее становилась его улыбка.

– Да, не сходится бюджет, – вздохнул Князь Киевский, с тоской глядя на дождь за окном. – Не сходится.

Держал он совет со своим главным доверенным лицом, боярином Антипом. В казне государственной дыр было больше, чем в головке сыра. И так они думали, и сяк, а всё равно концы с концами не сводились.

– Вот что, – объявил правитель. – Их нужно просто отменить!

– Да как же это возможно, князь-батюшка?! – изумился боярин.

– Да вот так, – топнул ногой Князь. – Подумаешь, денег нет! Отменим их, да и всё. Заживём весело и свободно. Всё, пиши указ!

Антип замотал головой.

– Нет, княже, так нельзя. Деньги нужны всё-таки.

– Да зачем? – противился Князь. – От них только одни неприятности.

– Ну, не всегда, – развёл руками боярин. – Хорошо же, когда у тебя в кармане что-то звенит.